八旗
八旗自入關以來就不斷腐化墮落，被清朝視為統治支柱的八旗軍在近代幾次戰爭中不堪戰陣。如果說八旗打不過持先進武器的洋人還情有可原，但在太平天國運動中，面對一群拿著農具起義的窮苦農民，八旗也是一敗塗地，那就真暴露了八旗的問題。平定太平天國後，清朝有感於太過依賴漢臣的湘淮軍，遂在東三省開始了改造八旗的強軍運動。
晚清八旗
一、東北的危機和衰弱
舊時代在東三省，清朝把各族人民統統編入八旗，在八旗制度下，成年男子皆為兵。因為關外苦寒，又沒有大規模開荒，生活艱苦，這使得東北八旗比關內八旗能力強、體力好，是優質兵員，所以在清朝中期的幾次大戰中都有東北八旗的身影，比如康熙征準噶爾就調集黑龍江八旗和索倫兵充當尖刀。
八旗
進入近代，關內頻繁的戰爭，使得清朝大規模移動東北八旗入關助戰。鹹同兩朝24年，僅黑龍江八旗就被調入關內44次，總計3.6萬人，史書評價，此時東三省人丁「出征者多，留營者少」、「大都亡於戰陣」、「撤回殘傷，幾居其半」。沒有闖關東之前的東三省地廣人稀，全靠軍管彈壓，但隨著八旗入關損傷巨大，彈壓能力下降，沙俄趁機占據了外東北百萬平方公裏的土地，東北馬匪也在這時興起，東北治安岌岌可危。
二、東北改革的內容
1885年，慈禧下旨，令重臣商議東北防務改革。總理海軍事務大臣奕譞提出：東三省每省八旗兵各出5000人，共1.5萬人，集合整訓，按湘淮軍模式，以西法練兵，裝備西式武器。一年後，半數人回到各省，各省分別再派2500名新人參訓。次年亦如此。如此周而復始、輪番整訓，三年後各省便各得精兵1萬。奕譞的建議得到了慈禧的準許，當年清朝正式任命福州將軍穆圖善為東三省練兵大臣，赴東三省改革軍事。
慈禧
湘淮軍的重要特點就是兵為將有，私誼至上，這種特點被清朝認為是湘淮軍戰力強大的原因，所以清朝也要借鑒這種辦法。穆圖善，滿洲鑲黃旗人，和愛新覺羅家有著千絲萬縷的聯系，是清朝皇族的親信。穆圖善於1886年四月到達奉天，隨後按照中央的要求對東三省八旗各營開始進行集訓。練兵者雖為穆圖善，但練兵章程和一應事宜全由北京諸皇族遙控指揮，這就形成了兵為穆圖善所有，但新軍完全聽命於北京的局面。
晚清新軍
軍隊管理上，東北新軍完全仿照湘淮軍的大營、翼、營、哨、什五級體制，當年穆圖善就建立了盛字營、吉字營、齊字營3大營；每大營下設2翼；1翼下轄4個步兵營和1個250人的馬營；每步兵營有500名士兵，8個步兵營中有6營是洋槍營，2營是炮兵營；步兵營下有5哨；每哨下有10什。
官員制度上，穆圖善為練兵大臣總轄三營；各大營設總統一人為大營主將；每翼設統領一人；每步兵營或馬營設管帶；各哨和什則以哨長、什長統領。但奇特的是，三大營明明是陸軍，卻被中央劃歸海軍衙門，接受海軍衙門的編制、調動和補給。
行政結構上，設營務處，三大營各一個，負責日程營務；文案處，三大營各一個，負責案牘工作和人員編制；支應局，設奉天總局，黑吉二省設分局，負責財務；軍械局，三大營各一個，儲存軍火；采運局，設於上海，負責溝通洋人，采購軍械。
洋務改革
三、東三省新軍是八旗軍近代化的開始
說起中國軍隊近代化，可以從洋務運動算起，但具體到八旗兵的近代化，那就是東三省軍改了。建立三大營新軍之後，在東北，就存在新軍、舊八旗駐防軍兩種。為了區分職責，穆圖善規定，有賊騷擾，各省舊八旗軍圍剿，新軍只需專註訓練，如果賊寇太多，舊八旗軍打不過，新軍才會前往圍剿。很明顯，這裏已經有了警察和職業軍隊的區分，舊八旗軍逐漸成為警察內容的專門維護治安的部隊，而新軍則是有了近代內容的專業軍隊。
在軍隊訓練上，對東北新軍，清朝可謂斥巨資、下血本。給東三省新軍裝備了洋槍洋炮，其中不少還是西方先進火器，有德造毛瑟後膛裝填的步槍、德造克虜伯大炮、法造的機關槍。比如齊字營，成軍之初，共官兵4500人，有德造後膛槍3000支、克虜伯大炮20門、機槍11挺、英造前膛槍4000支；為了供給彈藥，在吉林設西式軍工廠，自產火藥。這樣裝備出來的東三省新軍，基本實作了裝備的近代化，其戰力遠遠高出舊八旗軍，也高出同時期的湖廣軍，甚至比同時期只能裝備村田槍、青銅炮的日本軍還要強。
洋務槍炮
但東北新軍的訓練方法不對，他們的流程是先練隊形，然後打靶，每日演習，每人每天開幾槍。這種方法其實就是西方的排隊槍斃戰法，註重佇列的整齊，在工業革命的鐵血時代早已落後。
四、改革失敗
東三省三大營新軍和舊時代官兵、同時期外省官軍最大的不同就是，清朝提高了三大營的士兵待遇。傳統時代，當兵被視為賤業，士兵待遇極差。在晚清財政緊缺的情況下，這種情況更是明顯。內地各省都曾向兵部、戶部要餉銀編練新軍，但兵部、戶部都以財政問題予以拒絕，只有直隸新軍和東三省新軍，兵部、戶部盡力籌措。東三省新軍每人每月居然能拿到4兩白銀，且足額按時發放！拱衛京師的直隸新一年不過消耗白銀60萬兩，而東三省新軍竟然要消耗100萬兩。
至1886年末，東三省三大營初批士兵已訓練完成，穆圖善隨即舉辦了東三省大演習，參演的士兵中靶率都在60%以上，完全可以投入實戰，顯示了東北新軍不俗的戰力。但可惜穆圖善於1887年10月因勞累病逝。
繼任的練兵大臣是滿洲鑲黃旗人安定，他比穆圖善更保守，安定認為部隊全習洋槍，違背祖宗，所以他又把【三國演義】中的各種陣法搬了回來，什麽梅花陣、五行八卦陣、八門金鎖陣，同時他削減洋槍數量，增加了冷兵器配給。結果穆圖善時期的全火器部隊被削減了一半，且不再增購新式熱武器，而每翼馬營則擴編至1000人。安定的思想就是八旗老滿洲的弓馬騎射，結果造成東北新軍戰力急速下降。而且安定認為，東三省三大營分散三省，穆圖善時期一年兩次大閱兵太過浪費，所以安定改為一年一次，甚至不演習。穆圖善時期，穆圖善不辭辛勞頻繁下到東三省各地視察基層官兵，加強將兵感情；但安定比穆圖善懈怠，許可權完全下放給各營將官，「一年之事數日而畢，草草從事，賞罰亦抵具文，其有名無實」。就在這種情況下，東三省新軍進入到了19世紀90年代。
清朝官僚
文史君說
1894年甲午戰爭爆發前，安定按北京的要求命三大營主力進駐平壤，這次東北新軍共出動了7750人。9月16日，平壤保衛戰爆發，三大營中只有左寶貴部拼死抵抗，左寶貴殉國後，其余新軍立刻退回東北，不作任何抵抗。在接下來的東北諸戰役中，這些滿人統兵官戰績更加「感人」，盛字營總統、滿人豐升阿，齊字營總統、達斡爾人（在清代被認為和滿人有親緣關系，身份和政治地位上和滿人沒太大區分）倭恒額，都是聽見日軍槍炮聲就馬上帶頭跑路，麾下士兵雖有抗日之心卻沒人排程，無奈潰敗。最「感人」的則是防守九連城的吉字營總統、滿人富林布，當時他還在九連城周邊的寬甸，聽說日軍馬上要進攻九連城，他連藏在九連城裏的3.3萬兩白銀都不要了，直接帶隊跑路，這3.3萬兩白銀就白白便宜了鬼子。所以時人譏諷富林布「並槍炮聲未聞，惟數數疾走」。東北新軍在甲午戰爭中「聞風即潰」，時人評價「此軍有不如無」。1895年閏5月，練兵十余年，消耗清朝數千萬兩白銀的東北三大營被光緒帝下令撤銷，東北練兵正式破產，八旗近代化徹底失敗。
