1948年10月30日，當沈陽的國民黨「東北剿總」司令衛立煌帶領三十余名親信乘飛機離開時，他們的目的地是葫蘆島機場。在那裏，衛立煌對迎接他的杜聿明說道：「光亭，差一點兒就再也見不到你了。」
後來，衛立煌才得知，他之所以能夠安全離開沈陽，全賴杜聿明的助力。正當廖耀湘兵團被擊潰，我方部隊正向沈陽進發之際，蔣介石對衛立煌的看法急劇變化，原本甚至不打算允許他離開。
這位戰將為何遭受疑慮？
【大決戰】電視劇中的劇照揭示了背景。
10月29日，杜聿明前往北平拜見蔣介石。剛一下飛機，他就看到蔣介石和國民黨空軍副總司令王叔銘正向蔣的專機走去。杜聿明立即上前，簡要匯報了軍事情況，並建議應派遣一架飛機將衛立煌接出沈陽。蔣介石沈吟片刻，雖然不太願意，但最終同意了，並指示王叔銘派遣一架飛機前往。
當衛立煌離開時，他將所有可帶的幕僚和親信一並帶上了飛機，共計三十余人。
杜聿明看到衛立煌的專機人滿為患，便問道：「老頭子只叫你一個人走，你怎麽帶了這麽多人？不怕被責怪嗎？」
衛立煌憤怒回答：「我不怕，我沒有做對不起他的事。」
衛立煌與陳誠、顧祝同、劉峙、蔣鼎文共被視為蔣介石在大陸期間的「五虎將」，分別被譽為「虎將」、「幹將」、「忠將」、「福將」、「飛將」。在這五人中，如果單論軍事能力，衛立煌無疑是首屈一指的。盡管如此，由於衛立煌既沒有黃埔教官的背景，也不是江浙籍，早年還曾在許崇智的粵軍中服役（蔣對許崇智系統的人格外警惕），所以相比其他四人，蔣對他的信任明顯較低，他被視為「嫡系中的異類」。
全面抗戰爆發後，衛立煌主動要求出戰，並對手下表示：「自我從軍至今，從未如此渴望參戰。」
在抗戰期間，衛立煌多次立功，但因其與八路軍的緊密聯系，遭到了蔣介石的猜忌。1942年1月，蔣命令將衛立煌從第一戰區調離，解除其所有職務，並改任軍委會西安辦公廳主任，實際上剝奪了他的軍權，並安排胡宗南的人暗中監視他。
在遠征軍首次入緬作戰失敗後，組建新的遠征軍長官部時，起初由陳誠擔任司令長官。但在大戰前夕，蔣介石認為衛立煌更適合此職，因此選擇了當時已經退居二線的衛立煌。本已心灰意冷的衛立煌原本不願再次出任職務，但得知是為了在滇西對抗日本，便毅然決然地接受了。
1944年5月，衛立煌指揮下的宋希濂的十一集團軍和霍揆章的二十集團軍為主力，近二十萬遠征軍相繼過怒江，開啟了滇西反攻的序幕。
在滇西反攻期間的衛立煌（居中）
與駐印遠征軍相比，滇西反攻的遠征軍無論在補給還是裝備上都差很多，因此戰鬥更為艱苦和殘酷。
1945年1月，遠征軍攻克畹町，消滅了日軍在雲南的最後一個重要據點，並與駐印軍的先遣隊會師。美國【時代】雜誌對衛立煌進行了專題報道，題為「常勝將軍衛立煌」。
衛立煌剛被譽為「常勝將軍」，蔣介石便迫不及待地開始計劃剝奪這位戰將的兵權。當時，何應欽在與陳誠的權力爭奪中敗下陣來，失去了掌握十四年的軍政部長一職，被派往昆明擔任「陸軍總司令」，總司令部下轄四個方面軍，分別由盧漢、張發奎、湯恩伯、王耀武擔任司令。
在「陸軍總司令部」成立時，由於總部設在昆明，位於滇西指揮二十萬大軍的衛立煌是最被看好的總司令人選。然而，為了不失去權力的何應欽最終成了總司令，而衛立煌僅被賦予了副總司令的名義職務。
對於這一職位，衛立煌顯然不滿，實權上甚至不及四個方面軍的司令。但在那個時刻，衛立煌也迎來了個人的喜事——他與剛從美國留學歸來的韓權華在昆明結婚。
提及衛立煌的前妻朱韻珩，她曾在美國留學，當她在世時，多次利用與宋美齡良好的私人關系，協調衛立煌與蔣介石之間的關系。朱韻珩去世後，衛立煌失去了這一溝通的橋梁，這也是他越來越受到蔣猜忌的重要原因之一。
未兌現的承諾
【大決戰】電影中的劇照
抗戰勝利後，蔣介石對國民黨的軍事機構進行了改組，取消了軍委會，任命陳誠為「參謀總長」、白崇禧為「國防部長」、顧祝同為「陸軍總司令」、周至柔為「空軍總司令」、桂永清為「海軍總司令」，而何應欽、衛立煌等人則被排除在軍事核心之外，兩人相繼被派往國外「考察軍事」。
1947年初，衛立煌向南京發出電報，請求延長考察期限，這也是他避免參與沖突的一種手段。隨著在各大戰場的接連敗績，蔣介石重新想起了這位虎將，在1947年底，連續發送電報，催促衛立煌立即回國。盡管內心抗拒，但長期的反抗也非長久之計，因此，衛立煌在1948年初帶著妻子韓權華返回國內。
當時，作為東北行轅主任的陳誠正處於極度困境之中，得知衛立煌回國後，一方面以治療胃病為由前往上海住院，另一方面派其妻子譚祥前去聯系宋美齡，希望衛立煌能夠前往東北，接替他的職務。
譚祥作為蔣介石和宋美齡的義女，通常進出總統府無需提前告知。一番淚水訴說後，宋美齡向蔣介石傾訴，促使蔣介石更堅定了更換將領的想法。得悉是陳誠推薦衛立煌，蔣介石認為衛立煌確實是合適人選，便順勢答應了。
最初，衛立煌拒絕了這一職務，但蔣介石多次派遣與衛立煌關系良好的國民黨要員勸說。譚祥亦到衛立煌家中，淚流滿面地說陳誠病重將不久於人世，請求韓權華勸說衛立煌接受東北的職位。
譚祥離開後，韓權華憤怒地表示：「明知道是危險的處境，還讓我丈夫去冒險。」
衛立煌與韓權華夫妻
在眾多壓力下，衛立煌最終接受了前往東北的職務。在出發前，蔣介石召見他詢問需求，衛立煌提出在軍事指揮、人事任命及決策上要求有一定的自主權，南京應盡量少幹預。對此，蔣介石一一應允。
抵達沈陽後，南京宣布衛立煌擔任新成立的東北「剿總」總司令，此機構實際上取代了原有的東北行政樞紐的職能。為了顧及陳誠的面子，東北行政樞紐仍被保留了一段時間，陳誠名義上擔任主任，衛立煌實際上代行其職。
到達沈陽之後，衛立煌發現實際情況比預期中還要糟糕。蔣介石並未兌現他的承諾，在軍政方面頻繁幹預。沈陽的防守司令和兵團司令周福成，曾是衛立煌手下的部下，但此時卻秘密與南京聯系，直接接受蔣介石的指揮。東北「剿總」副總司令鄭洞國和第九兵團司令官廖耀湘雖然表面聽從衛立煌，但蔣介石不時將他們召回南京密談，或飛往沈陽單獨見面，使他們處境尷尬，不知道該聽誰的，當然他們更傾向於蔣介石。
衛立煌與蔣介石之間最大的分歧在於沈陽部隊的部署問題。蔣介石要求衛立煌在沈陽最多只能留下兩個軍隊，其他二十萬軍隊必須撤退到錦州。
衛立煌堅決反對此計劃，他認為沈陽的軍力雖多，但除了廖耀湘的部隊外，其他的戰鬥力都很弱，很多師團要麽是被擊潰後重新組建的，要麽是遭受重創尚未補充完畢的，沒有充分的準備，二十萬大軍長途奔赴錦州，途中存在被消滅的風險。
不僅衛立煌，沈陽的其他高級將領也大多反對蔣介石的意見。蔣介石隨後提出留下十幾萬人在沈陽防守，由廖耀湘兵團單獨負責打通沈陽至錦州的通道，但這一計劃直到廖兵團覆滅也未能實施。
在錦州，蔣介石特別設立了錦州前進指揮所，並讓範漢傑以東北「剿總」副總司令身份兼任指揮所主任。錦州地區的國民黨軍隊由指揮所控制，因此衛立煌難以對範漢傑進行指揮。
在廖耀湘兵團覆滅前夜，杜聿明曾飛往沈陽與衛立煌進行深入交談。兩人對蔣介石的指揮大為不滿，連旁邊不懂軍事的韓權華也忍不住說：「我實在想不通，為何非得這樣犧牲部隊呢？」
「虎將」變成了「籠中鳥」
衛立煌
在廖耀湘兵團被覆滅後，蔣介石發來了措辭嚴厲的電報，要求衛立煌堅守沈陽。衛立煌對杜聿明憤怒地表示：「之前我想讓廖兵團留下守衛，他不同意；現在廖兵團已經滅了，我用什麽來守？」
沈陽即將被解放之際，衛立煌飛往葫蘆島，隨後前往北平。在華北「剿總」總司令傅作義與衛立煌交談時，直言不諱地說：「那個人（指蔣介石）已經迷失了。」
11月26日，蔣介石釋出命令：「東北剿總司令衛立煌遲疑不決，導致失城，即刻撤銷其職務並進行調查。」
當時被國民黨軍「撤職查辦」的將領頗多，大都無疾而終，加之有傅作義庇護，因此衛立煌也暫時安全。
到了12月中旬，看到對他的處罰已經釋出了半個月，卻也沒人來找他，衛立煌便放下心來，訂了一架專機，帶著家人從北平飛往上海，再轉飛廣州。
抵達廣州後，衛立煌的家人和隨從勸他立刻前往香港，但衛立煌認為自己無罪，直接離開會落入別人的口實，決定在廣州停留一段時間後再離開。
這一決定為衛立煌帶來了麻煩。廣州的保密局特工將衛立煌在廣州的動態秘密上報給南京總部，保密局長毛人鳳再轉報給蔣介石。蔣介石向廣東發送緊急電報，廣州保安司令率人將衛立煌一家及隨從所住的賓館嚴密包圍。
隨後，南京派來的飛機抵達，衛立煌在被迫的情況下，只能帶著妻子韓權華等人乘機前往南京。抵達南京後，衛立煌和韓權華被軟禁在家中，不得外出，門口守著荷槍實彈的憲兵，家裏還常住幾名特工。
幸運的是，蔣介石不久後下台，代總統李宗仁對衛立煌表示同情，命令撤銷憲兵。憲兵離開後，特工們也失去了往日的威勢。
春節期間，利用特工看管松懈的機會，衛立煌和韓權華從南京乘車到上海，然後乘船前往香港，最終逃脫了危險。
