如果說劉秀有什麽非常突出的缺點的話，那麽迷信圖讖絕對算是一項。
建武三十年（54）春二月，劉秀乘車去東方巡視。大臣們趁機向光武帝建議： 「陛下即位已30年，應當到泰山封禪，祭祀天地。」
光武帝下詔答復說： 「朕即位30年來，百姓怨恨滿腹，【論語】說：‘吾誰欺？欺天乎?’為什麽要玷汙記載72位封禪賢君的史冊呢！若是各郡縣遠道派官吏前來上壽，用那些虛浮溢美之詞歌功頌德，朕一定剃去他們的頭發，處以髡刑，並命他們去邊疆屯墾。」 大臣們一聽這話，便也不敢再建議劉秀封禪。
建武三十二年（56），這時的劉秀已經61歲了。春天時，劉秀讀讖書【河圖會昌符】，書中有一句寫道： 「赤劉之九，會命岱宗。」 劉秀對這句話有所觸動。於是張純等人再次上書建議劉秀去泰山行封禪之禮。
既然「符命」已現，劉秀這次改主意了，直接批準了建議，下詔命令有關官員查考漢武帝元封時期封禪的舊典。劉秀本想圖省事，打算利用漢武帝時的舊方式，將上奏天神的玉牒存放在裏面，就算完成。 可梁松等人據理力爭，認為這樣不合周禮。
於是光武帝命令石工采用完整的青石刻制方石，本來要求五色俱備，劉秀認為差不多也就可以了。
正月二十八日，車駕啟程東巡。二月初十，到達魯國，前往泰山。二十二日清晨，泰山南麓之下燃起柴火，焚燒祭天，並同時祭祀眾神，使用的禮樂，一如在京城南郊舉行的祭天之禮。
此項儀式結束後，劉秀乘坐禦用挽車登泰山，午時到達山頂，更換祭服。下午劉秀登上祭壇，面向北方，尚書令獻上玉牒及玉檢，光武帝親手用一寸二分的玉璽鈐封。
封好後，太常命騎兵2000余人擡起壇上的方石，尚書令將玉牒藏入其內以後，再用方石蓋好，其後又由尚書令用五寸之印鈐封石檢。
儀式完畢，劉秀再次叩拜，百官齊呼萬歲。 於是劉秀一行人又從原路下山。子夜分時，劉秀抵達山下，而群臣則直到次日清晨才全部下山。
二月二十五日，眾人又在梁陰祭地神，以高後配享，隨同祭祀山川眾神，一如西漢平帝元始年間在京城北郊舉行祭地之禮的舊典。
所謂的「封禪」，有多種解釋，一般認為，封指祭天，禪指祭地，而所謂封禪，就是在天下太平或者風調雨順的時候，去泰山向上天「報告」一下， 這就要求封禪的皇帝必須對自己的功績有著絕對的自信，不然會招來天下的恥笑和上天的懲罰，因此中國古代去泰山行封禪大典的皇帝只有6位，劉秀即是其中之一。
這次封禪之後，劉秀似乎完成了自己一生的事業，一年之後，在建武中元二年（57）二月初八，劉秀在南宮前殿駕崩，享年62歲。皇太子劉莊即位，是為漢明帝。
守成固位
漢明帝劉莊即位的時候已經30歲了，擺在他面前的主要有三大問題，第一是鞏固自己的地位並推行國政；第二是治理黃河；第三則是北邊越來越嚴重的匈奴問題，而這幾個問題也正好需要按照順序來面對。
或許劉莊本來以為對自己威脅最大的是大哥前太子劉強，沒想到在這一問題上最讓他頭疼的竟是自己一母同胞的弟弟劉荊。
建武十七年（41），劉荊和眾皇子一起晉封王爵，為山陽王。在劉秀的葬禮上，眾皇子哭悼先帝，唯獨劉荊一點兒悲傷的情緒也沒有，相反卻炮製了一封匿名信，信中鼓勵劉強造反，還讓他的仆人詐稱此信是東海王劉強的大舅郭況所寫。
劉荊自以為得計，殊不知郭況作為大鴻臚，即使有心造反，又怎能用寫信的方式落人口實呢？ 果然，劉強收到此信後又驚又怕，但也沒慌，立即派人抓住冒充信使的奴仆，將原信封好，上呈明帝。明帝因劉荊是同母胞弟，便將此事保密，只是命令劉荊立即離開京城，移居到河南宮。
還沒等漢明帝多想，他的這位大哥東海王劉強就已病人膏肓。漢明帝派使者和太醫乘驛車前往診治疾病，車馬絡繹不絕。明帝還下詔命令沛王劉輔、濟南王劉康、淮南王劉延去東海國首府魯城探望劉強的病情。
五月二十二日，劉強去世。臨死前，他還上書叩謝皇恩，書中寫道： 「我是個短命之人，留下的孤兒寡婦還要讓皇太後和陛下操心憂慮，我真是又悲傷又慚愧！我的兒子劉政是個幼童，本當勉強繼承我的爵位和封土，但這必定不是保護他的萬全之計，我請求交還封國，將東海國恢復為東海郡。如今天下剛剛經歷了大變故，我盼望陛下加倍奉養皇太後。我已經行將就木，言辭不能表達全部心意，願一並向各位親王辭別，想不到我們兄弟竟永遠不能再相見了！」
明帝見到這封遺書，十分悲痛，親自跟隨太後出城，臨幸津門亭，為劉強舉哀。同時命令大司空持禦賜符節督治喪事，對劉強的賞賜贈送超過尋常的禮儀，並命令朝廷的將作大匠留在東海國，興建王陵祭廟。 由此可以看出，不管以後為君怎樣，劉莊對待他的幾位兄弟可謂是真心實意，很講究手足之情，不過他的兄弟們可未必都和他一樣。
山陽王劉荊回到封地之後很不甘心，私下聘請利用星象占蔔吉兇的術士，與他們一同謀劃，希望天下發生變亂。明帝聽說了此事，便將劉荊改封為廣陵王，命他前往廣陵國就封。
誰知這劉荊到了廣陵之後還不消停，又召來相面的術士，說道 ：「我的容貌和先帝相像。先帝30歲時即位稱帝，我如今也30歲了，可以起兵了嗎？」 相面的術士聽後，原地向有關官員告發了此事。結果劉荊驚慌恐懼，將自己囚禁到獄中。
明帝聽聞後雖然無奈，但還是特別加恩，不對事情進行追究，只是下詔不許他統治封國的官員和百姓，只可繼續享用封地的租稅收入。 並命令封國國相和中尉對他嚴密監護。結果不久，劉荊又讓巫師進行祭禱和詛咒的活動。
明帝只好下詔，命令樊宏之子、長水校尉樊鰷等人聯合審判此案。這案子事實明了，基本無須多問，樊鰷等人迅速結案並上書，請求將劉荊處死。
明帝生氣地說道：「你們因廣陵王是我弟弟的緣故，所以要殺他，如果是我的兒子，你們敢這樣嗎？」
樊鰷回答道 ：「天下是高祖皇帝的天下，不是陛下的天下。根據【春秋】大義，君王至親不得有弒君謀逆的圖謀，有則應該殺掉。我們因為劉荊是陛下同母之弟，陛下特別留意，惻隱有加，所以才上書請示。如果是陛下的兒子，我們早就專斷誅殺了。」
明帝嘆息著表示贊許。轉過年來二月，廣陵王劉荊自殺，他的封國被撤除。
可事情還是沒完，另一個野心勃勃的皇室子弟是楚王劉英。 光武帝劉秀勤於政務，不好美色，後宮佳麗很少。
劉秀一共有11個兒子，其中郭聖通育有五子，陰皇後育有五子，只有這位楚王劉英是許美人所生。劉英早年喜歡結交遊俠，後來便沈迷於黃老之術。
永平八年（65），楚王劉英給自己的國相（各封國的國相名為輔佐諸侯王，實則是皇帝派來監視諸侯王的）送上黃、白兩色的細絹，並說： 「我身居藩屬，罪惡累積得太多，為了感激您的恩德，特奉上些絲綢織品，來贖我的罪。」 封國國相立即將此事轉報皇帝。
漢明帝劉莊下詔給封國國相：「楚王口念黃老的文章，崇拜佛陀的仁慈，齋戒念佛三個月之久，在佛前立誓，有何嫌疑值得悔過自責？命你將細絹還給他，再賜予食物，以資助他門下的僧侶和居士們。」之所以講這件事，是因為這件事證明劉英一向十分謹慎恭順。
據說在永平三年（60）時，漢明帝曾夢見金人，身長6丈，頂有白光，能在殿宇之上飛行。醒來後明帝便召見大臣詢問，大臣說西域有神，名字叫佛。
於是漢明帝便派人前往西域求佛，兩名印度高僧攝摩騰、竺法蘭以白馬馱佛經人漢，這也是關於佛教傳入中國的最早的正史記載。
不過佛教初入中原時，並沒有多少人信奉，貴族中，楚王劉英是第一個信仰佛教的親王。或許對於劉英來說，自己的出身讓他不得不謙恭禮讓，可惜的是，他並沒能隱忍到最後。
永平十三年（70），楚王劉英和方士制作金龜、玉鶴等物，並刻上文字，準備用作將來做皇帝的天賜憑證。有個叫燕廣的男子，告發劉英與漁陽人王平、顏忠等編造符讖之書，蓄謀造反。朝廷將此事下交有關部門追查核實。
主管官員請求處死劉英，明帝同樣因手足親情沒有批準，只是將劉英的王位廢掉，將他遷往丹陽郡涇縣，賞賜五百戶賦稅。 劉英的兒女妻子，包括生母許太後都沒有受到牽連。劉英抵達丹陽郡後就自殺了。明帝下詔，以諸侯之禮將劉英葬在涇縣。同時將原告燕廣封為折奸侯。
後來，朝廷極力追究楚王之案，以至於這件事造成的影響前後延續數年，牽扯甚廣：從京城的皇親國戚、各路諸侯、州郡豪傑，直到審案官吏，因附逆而被處死、流放的數以千計，還有一些懸而未決的都關在監獄裏。後來還是由於馬皇後的提醒，明帝才幡然醒悟，這件事情也最終告一段落。
除了處理自己兄弟的事情之外，漢明帝劉莊還十分警惕那些功臣家族的勢力。第一個被處理的就是在當時權勢熏天的竇氏家族。
其實對於自己的處境，竇融一直都心存疑慮，曾經多次上書劉秀，甚至還為此找過皇帝的近臣傳話，表示自己要辭官歸隱，離開權位，但竇融越是表現得謙卑恭謹，劉秀就越是欣賞他，除了任命竇融做大司空，位列三公以外，劉秀還對竇氏子弟加以提拔。
到了永平二年（59），竇氏有一人位居三公（竇融），二人封侯（竇融封安豐侯，竇融的弟弟竇友封顯親侯），竇氏三位後人娶了公主為妻（竇融長子竇穆娶內黃公主；竇穆的兒子竇勛娶沘陽公主；竇友的兒子竇固娶涅陽公主，涅陽公主為劉秀之女，這一點也是竇固後來起復的原因之一），還有好幾位俸祿2000石的高官。
從祖父到兒孫，以及竇氏的私宅、官邸，都在洛陽，在皇親貴戚功臣之中，竇氏的富貴程度無出其右。
竇融雖然謙恭，可他卻對晚輩管教無方。
永平二年（59）十二月，竇融堂兄之子、護羌校尉竇林被指欺君罔上，貪贓枉法，被捕入獄。事情的起因是在劉秀剛去世時，燒當羌首領滇吾發動叛亂，率軍進攻隴西。
永平元年（58）十一月，朝廷派捕虜將軍馬武、中郎將竇固等人率軍4萬討伐羌人。
永平二年（59）七月，馬武擊敗燒當羌，滇吾敗走。朝廷便任命謁者竇林為護羌校尉，駐紮在狄道（今甘肅省臨洮縣）。
竇氏家族世居河西，很得羌人信賴。於是滇吾的弟弟滇岸來向竇林投降。竇林被下屬欺騙，誤將滇岸當作羌人首領，便請旨封滇岸為歸義侯，加尊號為漢大都尉。
沒想到第二年，滇吾來降，竇林又上奏說滇吾才是羌人首領，並與其一同進京面聖。
漢明帝劉莊對一族兩位首領感到很奇怪，懷疑有假，便責問竇林。
竇林理屈詞窮，於是就撒謊說： 「滇岸就是滇吾，只是隴西話發音不同罷了。」
漢明帝不信，追根究底，終於了解了真實情況，大怒之下將竇林罷免。
正當此時，涼州刺史又告發竇林貪汙，結果竇林被下獄，不久便死在獄中。竇林死後，漢明帝多次下詔責備竇融管教無方，竇融感到惶恐，上書請求辭職。漢明帝批準，命他回家養病。
可是竇氏的危機還沒有解除，永平五年（62），竇固的長子竇穆捏造皇太後陰麗華的懿旨，命六安侯劉盱休妻，而把自己的女兒嫁給劉盱。 劉盱妻子的娘家上書告狀。劉莊聽聞大怒，將竇氏做官之人全部罷免，並一律攜帶家屬返回封地，只留竇融一人在京城。
竇穆等人西行至函谷關，明帝又下詔讓竇氏返回京師，此時竇融去世，享年78歲，明帝以厚禮葬之。
而竇穆等人回京之後，不知收斂，反而在家中出言不遜，明帝又下詔讓竇穆及家眷返回老家居住，後來竇穆行賄地方官員，被太守緝拿下獄。
最後，竇穆與兒子竇宣死在平陵縣獄中，而竇穆的另一個兒子竇勛也受到牽連，死在洛陽詔獄。過了很久，明帝才讓竇融夫人領著小孫子返回洛陽，住在昔日的宅邸之中。
從竇家的經歷可以看出，漢明帝劉莊是個非常聰明，眼裏揉不得沙子的皇帝，這樣的人難免會剛愎自用，最無法容忍的便是大臣欺騙他。 明帝還有性格多疑的一面，喜好用耳目窺探群臣的私密，並以此認為自己英明。公卿大臣經常受到斥責，陪伴近側的官員甚至還被明帝毆打。
有一次，漢明帝因事對郎官藥崧動怒，用手杖責打藥崧。
藥崧逃跑，躲到床底下，明帝十分憤怒，厲聲喊道：「郎官出來！」藥崧便說：「‘天子穆穆，諸侯皇皇’，哪有皇上動手打郎官！」明帝這才放過了他。
當時的朝堂可謂緊張異常，群臣為得到皇上的認可，爭著表現出嚴厲苛刻的態度，希望以此來逃避罪責。
