很多人不知道，建設毛主席紀念堂，經歷了一個曲折歷程。
毛澤東是一個徹底的唯物主義者，20世紀50年代，他親自在黨內倡導身後火化，只留骨灰，不留遺體，不建墳墓，並且於1956年4月27日，第一個在倡議書上簽了名。
但此時恰逢粉碎了「四人幫」之時，如何處理毛澤東的遺體，成了新上任的中共中央主席、中央軍委主席華國鋒穩定時局的頭等大事。
1976年10月8日，
即粉碎「四人幫」的第三天，經華國鋒提議，中共中央、全國人大、國務院、中央軍委作出了建立毛主席紀念堂的決定
，決定在紀念堂建成後，將毛主席的遺體安放其中，長期保存，供全國人民瞻仰。
隨後，華國鋒就建設紀念堂的地址問題，廣泛征求了意見。當時，各方面人士提出了不少意見，有的提議建在西山，有的提議建在北京某處。
華國鋒認真考慮後，都不滿意。之後，華國鋒親自到天安門去看了幾次，覺得天安門廣場南面一塊地方很好。
他征求多數中央領導人的意見後，最後決定在天安門廣場，人民英雄紀念碑南面建毛主席紀念堂。他的這個意見，得到了全體中央委員的贊同。
選定地址後，華國鋒親自為毛主席紀念堂題了字。
1976年初冬，盡管北京的天氣已經很冷，不宜開工建設，但考慮到建毛主席紀念堂的工期不能再拖，於是，華國鋒決定，天冷也要動工。
而宜興大理石資源豐富，材質優良，主要分布在張渚鎮老虎山、田螺山、白雲山等地。其中，咖啡色和紅鮮奶油色大理石曾在1975年被國家建材部評定為國內珍稀品種。
1976年12月，宜興接到任務：須在1977年3月21日前，為毛主席紀念堂建設工程開采140立方米大理石，其中咖啡色80立方米、紅鮮奶油色60立方米。宜興完成開采荒料後，材料隨即送往上海大理石廠加工成板材，最後運到毛主席紀念堂建設現場。
開采期間正好趕上春節，采石師傅們放棄休息堅持生產。
據當地人介紹：「當時我們提了一個口號，‘任務不完成不回家過年’，表示我們的決心。工人們堅持采石不休息，直到年初五全面完成任務才回家過年。」
從宜興開采的石料，經過加工後，
咖啡色大理石最終用於紀念堂瞻仰廳的地面，紅鮮奶油大理石則裝貼在北大廳的四根方柱上
，成為這段歷史的永久見證。
紀念堂從1976年11月24日奠基到1977年5月24日竣工，只用了半年時間。它的占地面積為57200平方米，總建築面積為33867平方米，其中主體建築為33718平方米。
紀念堂共分三層 ，第一層有安放毛澤東遺體的瞻仰廳，以及北大廳、南大廳。瞻仰廳的兩側各有兩個對稱的陳列室，陳列毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德老一輩革命家的豐功偉績。
第二層為展覽室、電影廳。地下室為機電裝置用房、庫房和辦公用房。
而今的毛主席紀念堂已成為北京天安門遊覽地中，一個具有特殊意義的紀念性建築，吸引了國內外眾多遊客前來參觀。
然而在1979年，透過撥亂反正和糾正個人崇拜的錯誤，對紀念堂的建設也自然引發了一些新的思考。
國內陸續有人提出，要拆掉毛主席紀念堂，理由是：
毛澤東早就倡導火化，並在1956年親筆簽了字，建毛主席紀念堂，有違毛澤東本人的初衷。
有的人還說，這是個人崇拜的遺風。
1980年8月21日，義大利記者法拉奇采訪鄧小平時，直接向鄧小平提出了中央是否要拆掉毛主席紀念堂的問題。
鄧小平則從容談到：
「粉碎‘四人幫’，建毛主席紀念堂， 應當說，那是違反毛主席自己的意見的。 50年代，毛主席提議所有的人死後都火化，只留骨灰，不留遺體，並且不建墳墓。
毛主席是第一個簽名的。我們都簽了名。中央的高級幹部、全國的高級幹部差不多都簽了名。現在簽名冊還在。粉碎‘四人幫’以後做的這些事，都是從求得比較穩定這麽一個思想考慮的。」
法拉奇卻緊追不舍，又繼續問道：
「那麽毛主席紀念堂不久是否將要拆掉？」
鄧小平將手一擺，說：
「
我不贊成把它改掉。
已經有了的把它改變，就不見得妥當。建是不妥當的，如果改變，人們就要議論紛紛。
現在世界上都在猜測我們要毀掉紀念堂。我們沒有這個想法。
」
在中國共產黨看來，對毛澤東的評價，其意義不僅在於分辨毛澤東個人在歷史上的功與過，而且關系到如何對待毛澤東思想，如何看待中國近代史，如何分清建國30多年的歷史上的大是大非。
