1664年7月，兩名僧人帶著一隊清兵，趁著夜色突入到浙江舟山的海島後山。當張煌言感知威脅，匆忙取劍自刎時，卻被身旁的床帳絆倒，淪為清軍的俘虜。
在押解回寧波後，他的老對手、浙江提督張傑特意安排在衙署「接見」張煌言。然而，望著小人得誌的張傑，張煌言面色從容，不容置喙道：
「父亡不能歸葬，國破不能拯救，死有余辜，今日之事，唯有速死而已。」
張傑聽完，默然良久。自20年前參加浙東抗清運動以來，張煌言從未怕過死亡，他也一直等待著死亡的到來。抵達杭州後，張煌言昂首挺胸，不願受到清軍的侮辱，拒絕下跪，坦然就義。
張煌言的「道德潔癖」
1644年，李自成兵敗山海關，清軍大舉南下，如入無人之境。彼時，洪承疇、吳三桂、耿仲明之流，易主而降，淪為清廷屠戮明人的劊子手。張岱、宋應星、顧炎武避居山野，不問世事，寄情於山水。而對道德有極高潔癖的張煌言卻毅然投身於錢肅樂麾下，奉朱以海北上監國，勤王抗清。
事實上，明朝滅亡時，張煌言不過年僅25歲，雖在兩年前高中舉人，可無官無職，並非朝中將領。而在江南一帶，東林黨控制下的官宦階層，極端自利，數十年來潛移默化的影響，改變了不少有誌青年的價值觀念。因此，張煌言能在內外危困的情形下，奮不顧身的投入抗清隊伍中，足見他的忠義。
另一方面，從張煌言的詩詞中，也可以一窺他的道德節操：
「疊山遲死文山早，青史他年任是非。」
南宋滅亡時，謝枋得不願響應元朝的征召，絕食身亡。可在張煌言眼中，他渴望成為文天祥式的英雄，挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾，縱然失敗，也當慨然就義，死得其所。
然而，理想是豐滿的，現實是骨感的。明亡以後，朱家子孫藏汙納垢，互相傾軋，朝中派系不思團結，為爭奪正統，常常大動幹戈。光在浙江、福建兩省，就有朱以海、朱聿鍵兩股勢力，內鬥不止。
很難想象，一個心中懷有忠義的道德標桿，在看到如此骯臟、腐爛的南明朝廷後，還能理智的為「它「賣命。幸運的是，張煌言不是孤獨的，他的至交好友張名振，為人剛直，性情豪爽，在與張煌言共事的八年中，二人相互扶持，共勉共勵，不僅擋住了南明官吏的腐蝕，還開創了三入長江的壯舉。
當時，吳勝兆欲在蘇州反正，得到張名振支持的張煌言以監軍身份，率領戰艦殺入崇明，卻在崇明島外遭遇颶風，船毀人亡，張煌言也短暫地淪為清軍俘虜。重振旗鼓後，張煌言、張名振再次突進長江，圍困崇明長達八個月，可坐鎮舟山的朱以海卻丟掉了大本營，不得不退守福建。而在第三次跟隨張名振溯江西進，揚威蘇皖時，又因永歷帝的軍隊在湖南、江西突發變故，束縛了二人前進的「手腳」。
抗清中的張煌言
可以說，在張煌言前十年的抗清鬥爭中，盡管失敗重重，可他是滿懷希望的。然而，對於張煌言的家人來說，卻不那麽「幸運」了。
1645年，錢塘江防線被清軍突破，張煌言只能跟隨朱以海退守海上。臨行前，他潛入家鄉，探望妻兒、老父。
為了安撫妻子的不舍情緒，張煌言極為罕見的將他的去留，丟給了天意。他故意朝天扔了個「骰子」，似乎只有如此，才能緩解心中的愧疚。
自那以後，張煌言一生再未與妻兒見過面。而他的老父親張圭章病重身亡時，張煌言也未能在床前盡孝。
在張煌言被捕前，束手無策的朗廷佐抄沒了張煌言的老家，抓走了他的妻子，用此脅迫他向清廷投降。可他並不為所動，數十年的抗清鬥爭造就了張煌言的「鐵石心腸」。家人是他的念想，卻不是他的「軟肋」。
為了抗清，張煌言可以「犧牲」家人，卻也沒有茍全自己。當時，張煌言的部將勸說他將陣亡將領陳木叔的女兒納為妾室，可他當即拒絕，說道：
「陳木叔的女兒是功臣之後，怎能如此輕薄待她？我的妻子深陷大牢，受盡磨難，我又怎能做這豬狗不如之事。」
其實，張煌言的覆亡，早在五年前，就已埋下了伏筆。
離開家鄉後，張煌言輔佐朱以海退守福建長垣。不久前，鄭成功的父親鄭芝龍，叛降清廷，出賣了隆慶帝朱聿鍵，原本橫亙在張煌言、鄭成功之間的「小朝廷」不復存在。兩人惺惺相惜，結下了深厚的友誼。
1659年，在永歷帝的協調下，南明反攻勁頭如火如荼，雲、貴地區的明軍，深入腹地，攪擾的大清不得安寧。而張煌言、鄭成功也分兩路，再入長江。
當時，張煌言憑借三千水軍，橫掃三州、四府、二十四縣，所過之處，望風皆降。占領蕪湖時，張煌言的部隊已經發展到數萬人，聲威極盛，就連張煌言自己都認為這是他抗清以來的事業頂峰。
只是，「反清復明」的勝利來得快，去得更快。在張煌言出兵長江前，鄭成功拒絕了為他安排殿後兵馬的意見。揚威蘇浙時，鄭成功又被勝利沖昏了頭腦，不斷延誤戰機，葬送了攻打南京的絕佳機遇。而在清廷大舉反功後，鄭成功則「丟掉」張煌言，匆匆撤退，致使張煌言的數萬兵馬孤懸江中，腹背受敵，淪為清軍的「案板之肉」。
從勝利之師到一潰千裏，張煌言徒步兩千余裏，輾轉崇山峻嶺，方能退回海上。此戰一敗，明軍元氣大傷。更令張煌言絕望的是，在他收攏散兵遊勇的兩年間，朱以海病逝金門，朱由榔屈死昆明，鄭成功也突然死在了島內。
而清廷也一改先前暴戾、好殺的本性，不斷調整朝中策略，收攏人心。就連東南最大的「反清」勢力，也在鄭經的要求下，全面退入島內。
舉目望去，「反清復明」已被掃進歷史的垃圾堆中。心灰意冷的張煌言也遣散了麾下部族，僅帶著幾個親信，避居在舟山的一座小島上。
身死國滅
然而一個月後，在叛徒的出賣下，張煌言就淪為了清廷的俘虜。當張煌言被捕的訊息傳至杭州時，百姓們紛紛買通獄卒，渴求一見，請他題詞留念。他本欲絕食抗爭，卻因憐憫士卒受罰，而以水果充饑。
9月7日，張煌言走到了人生盡頭。他頭戴方巾，穿著明朝衣冠，昂首走上刑場。在觀刑台旁，無數腦袋後面拖著長長的辮子的民眾，自慚形穢，羞恥的低下了頭顱。
不久後，45歲張煌言拒絕了清廷劊子手的「下跪」要求，仰天長嘯，慷慨就義而亡。在他被殺前三天，他的妻子董氏病逝於獄中，而他的兒子張萬祺也死在了清人的屠刀下。
張煌言的死也宣告了持續二十余年的朱明反清鬥爭，徹底結束。對於年幼的康熙來說，他再也不用擔心「前朝」勢力卷土重來，大明也徹底亡了。
而在張煌言死時，他的外甥朱湘玉也在總督衙門買回了他的屍首，安葬在南屏山荔枝峰下。張煌言也因此成為與嶽飛、於謙並列的西湖三傑，名垂青史。
