明朝万历年间，浙江省某县有一位姓王的员外，他的祖坟就在县城外的一座小山上，每年清明节，他都会带着全家人去扫墓祭祖，以表孝心。
不远处，有一户贫苦的农民，姓李，人称李老汉。他的妻子早年去世，只留下一个儿子，名叫李二。李二虽然年轻力壮，却不爱劳动，整日游手好闲，惹是生非，给李老汉添了不少麻烦。李老汉只好靠着一亩多地，勉强维持生计。
一年的清明节，王员外一如既往地带着家人去祭祖，回来后，却发现自己的祖坟被人挖了一个大洞，棺材露了出来，尸骨也被掀翻，一片狼藉。王员外大惊失色，连忙派人去查，原来是李二干的。原来李二听说王员外的祖坟里埋了不少金银珠宝，便起了贪念，趁着清明节人多，偷偷溜到王员外的祖坟，用铁锹挖了起来，却没想到被王员外的仆人发现，吓得丢下铁锹跑了。
王员外气得七窍生烟，立刻带着仆人去找李老汉，要他赔偿损失，还要将李二交给官府治罪。李老汉一看到王员外，就吓得跪在地上，连声道歉，说自己不知道儿子干了这样的事，求王员外饶了他们父子。王员外一看，李老汉是个老实本分的人，只是儿子不成器，便心生怜悯，说道：「李老汉，你儿子做了这样的事，实在是太过分了，你知道他触犯了什么罪名吗？」
李老汉哭道：「王员外，我不识字，也不懂法律，只知道他做了不孝不义的事，该受到惩罚。可是王员外，您是个有仁义的人，您也看到了，我家一贫如洗，除了这一亩多地，什么都没有，我怎么能赔偿您呢？您就当是积点德吧，饶了我这个老不死的，也饶了我那个不争气的儿子吧，求您了！」
王员外看着李老汉可怜的样子，心中一软，便说道：「李老汉，你儿子挖了我的祖坟，按理说，是要送到官府，以故意毁坏尸体罪论处的，最轻也要判他三年徒刑，最重的话，可能要杀头。你说，这样的罪过，我怎么能轻易饶了他呢？」
李老汉听了，吓得浑身发抖，连忙磕头，说道：「王员外，您是个大好人，您千万不要送他去官府，他要是进了牢房，我这个做父亲的也活不成了。您就给他一个改过自新的机会吧，只要您肯放过他，我愿意用我这一亩多地来赔偿您，您看如何？」
王员外一听，心中暗笑，他知道李老汉的地是在自己祖坟旁边的，平时也没什么收成，他本来就想买下来，扩大自己的祖坟，只是李老汉一直不肯卖，没想到今天他主动提出来了。
王员外便装出一副为难的样子，说道：「李老汉，你这一亩多地，也不值多少钱，怎么能赔偿我呢？你不如把你儿子交给我，让他给我当一年的长工，帮我修复祖坟，等到明年清明节，我再放他回来，你看这样行不行？」
李老汉一听，觉得这是个天大的恩惠，连忙答应，说道：「王员外，您真是个大慈大悲的人，您这样做，就是给了我父子一个重生的机会。我答应您，让我儿子给您当一年的长工，无论您让他做什么，他都不敢有丝毫怨言。您就请回去吧，我这就去把我儿子找来，交给您。」
王员外点点头，便带着仆人回去了。李老汉赶紧去找李二，把事情的经过告诉了他，叫他收拾一下，跟着王员外去。李二本来还想反抗，说不愿意给王员外当长工，被李老汉狠狠地打了一顿，说道：「你这个不孝子，你知道你干了多大的错事吗？你要是不去给王员外当长工，他就要送你去官府，官府会判你死刑的，你想死吗？你要是死了，我这个做父亲的还能活吗？你快点跟我走，别再胡闹了。」
李二被打得鼻青脸肿，只好乖乖地跟着李老汉去了王员外的家。王员外见他们来了，便对李二说道：「李二，你挖了我的祖坟，是个大罪，本来我应该送你去官府的，但是看在你父亲的面子上，我就不追究了，只要你给我当一年的长工，帮我修复祖坟，我就放你回去。你可千万不要再惹是生非，否则我不会再手下留情的。」
李二嘴上应承着，心里却恨得要死，想着等有机会一定要报复王员外。王员外安排了一个仆人，带着李二去了祖坟，让他先把坟墓修复好，然后再给祖先上香，以示悔过。李二只好硬着头皮，拿起铁锹，开始填土。
就在这时，他突然发现，棺材里有一块金光闪闪的东西，他好奇地伸手去摸，却发现是一块金砖。他心中一喜，想着自己的运气真好，竟然在王员外的祖坟里找到了金砖。他顾不得仆人的目光，赶紧把金砖塞进怀里，想着等会儿偷偷拿回家，就可以过上好日子了。
仆人看到李二的举动，心中一动，也想去看看棺材里还有没有别的宝贝。他便对李二说道：「李二，你先把这里填好，我去给你拿点水来，你可别累坏了。」说完，他就跑去了。李二心中暗笑，以为仆人什么都没看见，便继续填土，等到仆人回来，他就假装累了，说要回家休息，便拎着金砖走了。
仆人回来后，看到李二已经走了，便也拿起铁锹，开始挖棺材。没想到，他刚挖了一下，就听到「咚」的一声，铁锹碰到了什么硬物。他连忙用手掏了掏，发现是一只金盆，里面装满了珍珠。他高兴得跳了起来，想着自己发了大财，便把金盆拿了出来，藏在了一边的草丛里，打算等天黑了再拿走。
就在这时，王员外带着几个人来了，他们都是王员外的亲戚，听说王员外的祖坟被人挖了，便都来看看，顺便帮忙修复。王员外看到仆人在那里挖棺材，便问道：「你在干什么？」
仆人一看，吓得脸色发白，连忙跪下，说道：「王员外，我是看到李二从棺材里拿了一块金砖，我就想去看看还有没有别的东西，没想到还真的有，这是一只金盆，里面装满了珍珠，您快看。」
王员外一听，心中大怒，说道：「你们这些贪婪的小人，竟然敢贪污我的祖先的财物，你们不怕遭报应吗？快把东西都交出来，我要送你们去官府，让法官来审判你们。」
仆人和李二都吓得哭了起来，求王员外饶命，说他们是一时糊涂，不会再犯了。王员外不为所动，便让人把他们捆起来，带回了家，准备明天送去官府。
就在这时，王员外的祖父的灵魂出现了，他对王员外说道：「孙儿，你不要生气，也不要送他们去官府，他们虽然做了不对的事，但也是因为贫困所迫，你应该宽恕他们，给他们一个改过的机会。你看，我和你祖母的棺材里，还有很多金银珠宝，我们都不需要了，你就把它们都分给他们吧，让他们过上好日子，也让他们知道你的大度，这样你的名声也会更好，你的祖先也会为你骄傲。」
王员外一听，心中一惊，说道：「祖父，您是真的吗？您不怪他们挖了您的坟吗？」
祖父说道：「我不怪他们，我只希望你能做一个有仁义的人，能够帮助穷苦的百姓，这才是我和你祖母的心愿。」
王员外听了，感动得泪流满面，说道：「祖父，您放心，我一定会按照您的教导，做一个有仁义的人，我现在就去释放他们，把财物都分给他们，让他们过上好日子。」
祖父点点头，微笑着消失了。王员外便让人把仆人和李二解开，对他们说道：「你们两个，你们做了不对的事，本来我应该送你们去官府的，但是我的祖父出现了，他说他不怪你们，还让我把他的财物都分给你们，让你们过上好日子，你们说，这是不是一个天大的恩惠？」
仆人和李二一听，都惊呆了，说道：「王员外，您说的是真的吗？您不是在骗我们吗？」
王员外说道：「我说的是真的，你们跟我来，我带你们去看看。」说完，他就带着他们去了祖坟，把棺材打开，让他们看到了里面的金银珠宝，说道：「这些都是我的祖父的财物，他说他不需要了，让我把它们都分给你们，你们可以随便拿，只要不贪心就行。」
仆人和李二看到这么多的财物，都激动得说不出话来，他们忙向王员外和王员外的祖先磕头，说道：「王员外，您真是个大好人，您的祖先也是个大仁大义的人，您们给了我们这么大的恩惠，我们怎么能报答您呢？」
王员外说道：「你们不用报答我，只要你们从此改过自新，做一个有良心的人，不再做坏事，就是对我最大的报答了。」
仆人和李二都点点头，说道：「王员外，您放心，我们一定会记住您的恩德，从此做一个有良心的人，不再做坏事，也不会辜负您的祖先的期望。」
王员外微笑着，让他们拿了一些财物，回去了。他自己也拿了一些财物，用来修缮祖坟，还有捐给穷苦的百姓，做些善事。从此，他的名声更加响亮，被人们称为浙江第一仁义之人。
仆人和李二回到家后，都把事情的经过告诉了自己的家人，他们的家人都感激涕零，说王员外是个大恩人，要好好报答他。仆人便把金盆和珍珠卖了，用钱买了一些田地，开始种植粮食，过上了富裕的生活。他还把一部分钱捐给了王员外的慈善基金，用来帮助其他的穷人。
李二也把金砖卖了，用钱买了一些布匹，开始做起了生意，过上了富足的生活。他还把一部分钱用来给父亲治病，让他恢复了健康。他从此不再游手好闲，而是勤奋工作，做一个有良心的人。他还经常去看望王员外，向他请教做人做事的道理，王员外也很欣赏他的改变，对他如同亲生儿子一般。
就这样，王员外、仆人和李二都过上了幸福美满的生活，他们都感谢王员外的祖先的恩典，也感谢王员外的仁义，他们都成为了王员外的忠实的朋友，一直相互扶持，直到白发苍苍。
