1930年5月，中原之战突然爆发，在初期的战斗中，冯玉祥领导的西北军和阎锡山率领的晋绥军等部队的联合进攻使得蒋介石的军队接连遭遇挫败。在这紧要关头，蒋介石紧急向杨杰发送了九份电报，力邀他前来协助，随时提供战略建议。
杨杰，并非出自黄埔军校，也不是江浙籍贯，而是最初作为滇军的一员。他之所以能够获得蒋介石的极度重视，原因在于他的确是当时广为人知的杰出将领，军事学术权威，与蒋百里、白崇禧、刘斐并列，共同被誉为「三个半参谋长」。
杨杰出生于1889年，是云南大理的人，早期在云南陆军预备学校受教育，随后考入了保定军官学校。1907年，保定军官学校挑选了一批杰出学生赴日本深造，杨杰便是其中之一。
在日本，杨杰最初作为预备生在陆军士官学校接受教育，学成之后，正式进入炮兵科学习。在此期间，杨杰加入了同盟会，与多位后来成为国民党高级官员的人士结识，蒋介石就是其中之一。
武昌起义爆发后，杨杰返回国内，加入了蔡锷领导的滇军。在蔡锷派唐继尧带领二千人驻守贵州时，杨杰被任命为参谋。面对杨柏舟指挥的一万多人部队的阻击，唐继尧面对兵力悬殊，求策于杨杰，杨杰建议用诱敌深入的策略，成功地将杨柏舟部队诱入伏击圈。经过两日激战，杨柏舟部队败退至湖南。
这场战役使杨杰声名鹊起，蔡锷对他的军事才能给予高度评价，滇军内外都认为他是一位杰出的将领。
1916年，杨杰担任「护国军」第四军的参谋长兼第1梯团团长，这支军队原本战斗力弱，士气低落，但在杨杰的领导下，经过几个月的整训，部队焕然一新。
那时四川大军阀杨森，作为第四军的中校参谋，在杨杰的眼中因怠慢军务和吸食鸦片被公开惩戒。杨森深感羞耻，并在愤怒之下戒掉鸦片。尽管当时极为不满，但在后来成为国民党的重要人物后，杨森回忆起这段往事，对杨杰充满了感激之情。
到了1921年，已经被北洋政府授予陆军中将头衔的杨杰，感到自己的军事知识仍有欠缺，便决定前往日本陆军大学深造。因为日本陆军大学的报考条件限制军衔在中尉至中校之间，杨杰主动辞去了中将职务和兼职，前往日本学习。
1924年，杨杰以优秀的成绩毕业于日本陆军大学，归国后，他先是加入了冯玉祥的国民军第三军担任参谋长，随后应程潜之邀，转至第6军任总参议。
北伐期间，杨杰的军事才华受到蒋介石的重视，随着四个集团军的成立（蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁各自为总司令），蒋特别邀请杨杰担任第一集团军的参谋长。
二次北伐中，杨杰向蒋介石提供了许多有效的军事建议，大多数都被采纳。这一时期，蒋与杨的关系非常密切，蒋对他越发重视。
中原大战期间，杨杰的声望达到顶峰。
蒋介石第一次被迫离职后，何应钦以及桂系的白崇禧、李宗仁控制了南京国民政府的大权。当何应钦任命亲信为扬州税监时，杨杰闻讯大怒，亲自找到何应钦面前，直言不讳地批评：「你夺走这一税收机构，我的官兵将吃什么，我拒绝服从。」
火爆的杨杰，在何应钦拒绝撤销任命时，愤然辞职并寻找蒋介石。蒋在下野前，曾将第二路军交给杨杰指挥，目的是让他掌管一支强大的军队。
当蒋介石得知杨杰因一时冲动失去了部队指挥权，虽然表达了不满，但对于杨杰主动投奔自己，他感到十分满意。因此，在不久后复职时，蒋立即任命杨杰为参谋长。
蒋介石在1930年初担任「陆海空军总司令」后不久，杨杰便升为「陆海空军总司令部总参谋长」。这一时期，杨杰在蒋军中的地位十分崇高，远超当时的陈诚、胡宗南等人。
中原大战爆发之际，因杨杰未能及时归队，蒋介石频繁发电催促他回到身边参与战略部署，每天一电报，直至杨杰赶回，第九封电报也随即发出，反映了蒋介石的急迫心情。
杨杰抵达后，蒋介石即向他咨询下一步的行动计划，打算让部队撤退，缩减防线。杨杰立刻反对，指出战局已陷入僵持，一旦撤退，必将引发连锁效应，导致全线崩溃。蒋介石听后认同杨杰的观点，命令所有部队，要么坚守要么反攻，未经命令，不得随意撤退。
8月，冯玉祥亲自指挥，西北军发起了规模空前的「八月攻势」。在一次战斗中，西北军将领郑大章率领的数千骑兵突然袭击蒋介石的临时指挥所。
蒋介石的临时指挥所设在柳河车站，面对郑大章的突袭，由于大部分部队已被调往前线，暂时无法得到支援。
蒋介石身边仅有的一个卫队营在此情况下显得极为宝贵，杨杰没有多做解释，立即指示让车站的列车安装两个车头。
蒋介石虽不明所以，但立刻执行了命令。当西北军骑兵即将接近时，杨杰命令列车向北行驶二十多里，随后又指示列车返回南行。经过一段追赶后，骑兵因疲惫而放弃追击。
在那个时刻，郑大章并未意识到蒋介石的指挥中心正位于柳河车站附近。被局势逼迫，他决定将大多数骑兵派往攻击附近的飞机场。当骑兵部队离开后，蒋介石的警卫营感受到的压力明显减轻，尽管他们依旧面临威胁。此时，负责守护归德的马鸿逵部下团长韩练成听闻火车站方向传来的枪声，便迅速率军前来支援，与警卫营形成前后夹击之势，成功驱散了剩余的骑兵。
蒋介石之所以能够安然脱险，首先是因为杨杰在紧急关头保持镇定，通过策略误导了郑大章的骑兵，将他们大部分吸引走；其次是韩练成及时带兵赶来，粉碎了余下骑兵的抵抗。
经过一番惊魂未定，蒋介石逃出生天后，召见了韩练成询问：「你是黄埔哪一期的毕业生？」
得知韩练成并非黄埔军校出身，而是马鸿逵部下的一名团长后，蒋介石立即下令：「六十四师独立团团长韩圭璋（韩练成原名），因应危机表现忠诚勇敢，特此认定其为黄埔军校三期毕业生，相关人员应知悉。」
因此，韩练成因此次「救蒋」功绩获得了黄埔三期生的身份，这让许多渴望与黄埔建立联系的蒋军官员感到羡慕。
韩练成离开后，蒋介石对杨杰表示感激，说：「耿光（杨杰的字），这次真是多亏了你，否则后果难以想象。」
中原大战后，杨杰的妻子赵丕欣重病，杨杰因公忙碌无法探望。当他接到妻子去世的消息时，深感悲痛。后来，在上海为亡妻举行的追悼会上，蒋介石和宋美龄也前来哀悼。
随后，杨杰被选为国民党中央执行委员，任军事委员会参谋副长兼陆军大学教育长，参与国民党的军事决策。
分歧日深
杨杰
「九一八」事变爆发后，杨杰坚持主张坚决抵抗日本侵略。他在陆军大学发表演讲时表示：「我曾在日本学习多年，对其国情了如指掌。日本国内存在军阀与财阀、陆军与海军、少壮派与老成派之间的斗争，掌握军权者大多目光短浅。我们应当趁早开战，早打胜过晚打，否则一旦让
日本侵占东北，主战派在日本国内占据上风，局势将更为复杂。」
杨杰向蒋介石提出建议，主张立即动员，越早开战越有利。然而，蒋介石批评杨杰轻举妄动，两人关系恶化。1933年长城抗战爆发后，杨杰被任命为军事委员会北平分会参谋长兼华北第八军团总指挥。当热河失守，北平军分会代理主任张学良辞职后，蒋介石派何应钦赴北平主持军事行动。
何应钦采取守势，未接受杨杰的建议。战争结束后，由于不满何应钦与日本梅津美治郎签订的协定，杨杰愤而辞职。蒋介石随后派他出国「考察」，自此两人的关系陷入僵局。
除了对日政策不满，杨杰与蒋介石关系恶化的另一个原因是，随着时间的推移，他逐渐洞察到国民党内部的腐败本质。
杨杰考察归来后，曾短暂担任过城防组长和防空委员会主任，在飞机采购和城防建设中，他的正直不阿触犯了孔、宋两大家族的利益。在孔、宋的共同操作下，杨杰被迫辞去职务，他与蒋介石的分歧已不可调和。
有次，杨杰在几位黄埔军校将领面前指出：「你们的蒋校长并不适合共事，个人私心太重。看看黄埔生中，江浙籍与非江浙籍的差别，更不用说黄埔与非黄埔的区别了。」
随着杨杰不再被蒋介石利用，他被边缘化，并受到特务的秘密监视。杨杰一直厌恶使用特务手段对付人，他愤怒地对朋友说：「我将来一定要成为王者之师的领袖，绝不为亡者之臣。我不会再为蒋介石效力，即使他请求，我也不会答应。」
作为国民党的重要成员和将领，杨杰与蒋介石曾经关系密切，但最终两人因理念不合而分道扬镳。杨杰是一位爱国的将领，他不愿意与腐败同流合污，宁愿牺牲个人前途，也不愿屈服。
1949年9月19日，杨杰在香港的临时住所被特务暗杀，尽管他已经准备前往北京参加政协会议，但却悲剧地在黎明前逝世，这实在令人扼腕叹息。
