自古以来，漕运对于中国的历代朝代来说都至关重要，简而言之，漕运是指利用河流进行粮食和货物的运输，比如最古老的灵渠。灵渠的建成连接了长江和珠江的水系，通过水路将大量粮食运往岭南地区，为秦朝征服岭南地区提供了坚实的后勤支持。
灵渠
继之后，为了促进南北方的联系和加强自身的统治，隋唐帝国的隋炀帝不惜耗费大量人力物力开挖了京杭大运河。这条运河起点在杭州，终点在通州，全长1794公里，宽度在15至20米之间，最深处可达10米，而最浅处仅有0.5米。运河南段位于黄河以南，北段位于黄河以北，成为古代中国南北交流的重要通道。
京杭大运河
在元、明、清三个朝代，京杭大运河被视为国家的生命线，北京地区的粮食补给完全依赖于大运河将江南地区的粮食北运。因此，当元朝晚期红巾军截断了漕运之后，元朝迅速崩溃。为了确保运河的高效运作、畅通无阻及安全，明清两朝特别设置了权力巨大的漕运总督职位，专门负责运河沿线的管理。
漕运总督
然而，现在大运河只有南段能够进行航运，北段仅用于南水北调工程的输水通道和旅游。尽管京杭大运河已经实现了全线通水，这意味着北段的缺水问题已经得到了基本解决，但现在最大的挑战是如何解决大运河穿越黄河的问题，特别是山东境内的「地上悬河」部分。
京杭大运河北段当前不可航行
历史上，黄河下游频繁决堤改道，最近的一次大改道发生在1855年，当时黄河夺走了大清河的路线流入渤海。为了稳定河道并防止黄河洪水，只能采取「建坝控水」的措施。但是，由于黄河携带大量泥沙，河床不断抬高，最终在下游形成了高达10米的地上悬河。高差过大导致京杭大运河无法实现南北贯通。
地上悬河
目前，解决大运河穿越黄河问题有两个可行方案：一种是「河底隧道」方案，即在水下建造隧道；另一种是「两河交汇」方案，即在水面上建设。但是，第一个方案的施工难度极大。隧道需要至少位于河底30米以下，如南水北调的穿黄隧道深达35米，虽然水位差使得通水成为可能，但要实现船舶通行几乎不可能，因此没有实际可行性。
河底隧道
因此，要想实现大运河的南北通航，只能选择「两河交汇」的方案。然而，让船只跨越黄河并非简单之事，需要通过类似巴拿马运河和三峡大坝的多级水闸系统，让船只逐级上升或下降，以跨越相当于三层楼高的高度，安全过河。
但是，由于黄河河床的高度异常，这种通航方式不仅效率低下，成本也非常高昂。而且，通航后的实际效益仍是个未知数，因此不宜进行亏本的投资。
分级水闸
如果大运河的南北段不需要互相连通，而是独立通航，这是否可行？理论上是可以的，但这样的意义并不大。只有实现全线通航，才能推动整个运河经济带的共同发展。目前，通过过去20年的水沙调控，黄河下游的河床已经平均下降了3米，可能再过40年河床就能降到合适的水平，届时，京杭大运河就能自然恢复全线通航了。
