为弟报仇，诈死脱身： 刘玄是光武帝刘秀的族兄，亲弟被人所杀，他四处结交为弟报仇，官吏以他父亲为要挟，他只好诈死脱身。
参加起义，奉为天子： 此时，天下纷乱，一些亡命之徒聚集在绿林中起义，刘玄也混在其中，最初只是担任军中的安集掾（yuan四声，掌管军队治安和集结），后来光武帝刘秀与兄长伯升也趁势而起，与各起义军合兵，奉刘玄为更始将军，考虑到起义人数虽多，但不统一，于是共同推举刘玄为天子。
群起响应，人生巅峰： 刘玄称帝后，分封功臣，派兵遣将对抗王莽，海内豪杰群起响应，都等着刘玄的召命，可以说刘玄的声望达到了他人生的巅峰。当时天下大乱，人们之所以纷纷响应他，不仅是人心思汉，也是天予时机，可惜，终究是难当大任。
沉迷酒色，绞杀身死： 他因忌惮伯升的威名而杀了他，王莽死后，面对赤眉等其他起义叛乱，他不思如何安定江山，反而沉迷酒色，放任外戚揽权，甚至让身边的侍中坐在帷幕后应付臣子，不听劝谏，不招纳贤良，反而继续任用之前起义的庸碌之辈、乌合之众（厨子、屠夫、亭长和一些小官吏），于是君臣离心。此时赤眉拥立刘盆子为帝，与更始帝大军一路对抗，刘玄战败受降，最后被赤眉军绞杀。死后还是光武帝刘秀派人给他收尸，他的三个后代也被刘秀封侯。
