歐洲三大思想解放運動中，啟蒙運動的思想價值最被人們所認可。產生的許多思想觀念，至今都是人類社會應該勵誌踐行的崇高理想。也是因為理想太過崇高，啟蒙思想引發的大革命，此起彼伏，思想的龍種，收獲了現實的跳蚤。
啟蒙思想的核心主題是：「自由、民主、平等」，其目的就是反對封建專制和宗教壓迫，即王權與神權對人精神和肉體的控制，方法是用「理性主義」。理性與神性，在人的精神世界裏，很難兩立。理性多一點，神性就會少一點，人神之間，在精神世界裏對抗，是人類無法擺脫的宿命。用理性對抗神權，是西方啟蒙思想界，找到的最有力的思想武器。
對於長期受基督教神權控制千年的歐洲諸國，上帝無處不在，在為他們提供心靈慰籍和規範秩序同時，也深受其害。如今想鏟除這顆頑釘，啟蒙思想家先驅，把目光投向了東方。伏爾泰，啟蒙思想的引領者，歐洲的良心，同時也是歐洲儒家思想的無腦鼓吹者，他把人類所有關於俗世所有美好，給予了遠在東方的孔子，用來批判法國統治階層。他對著法國國王，教士和貴族講：「自由的花朵要用暴君的鮮血來澆灌」，當然法國人民在大革命中也踐行了這一理想，不過用來澆灌的鮮血不止來自於暴君，任何掌權者的鮮血都可以。
伏爾泰認為法國最應該學習的就是中國儒家思想，因為「中國是世界上最明智、治理最好的國家」，他本人對法國受到教會壓迫，文化普及率低，導致無知和對迷信的狂熱，非常失望。反觀古代中國，儒家被視為「一種理性的宗教，沒有迷信或狂熱的成分，而且寬容，因為它不會引起宗教戰爭」。中國人認為勞動對於財富生產的重要性，在儒家治理下，政治、倫理、宗教等方面，國家和平統治，又註重教育和理性。伏爾泰十分欽佩中國制度的整體架構，其中不涉及權力和制度的濫用，皇帝被視為父親，民眾被視為孩子，這樣的互動關系是獨特的，也是儒家所擁有的孝道形式。伏爾泰沒有來過中國，對儒家也缺少必要深入研究，以上觀點，想必是他本人對儒家這種「家國同構概念」的誤讀。
但是，儒家理性中庸的思想內核，無論如何，對宗教狂熱癡迷的歐洲人而言，都有巨大吸重力，也實實在在影響到了啟蒙思想家。思想上的交流鑒，是不著痕跡，而實際作用巨大，沒人否認，對於歐洲啟蒙思想運動，儒家起到了一定作用。
