我生於山東平原縣，四歲以後，隨父母在魯南一帶生活讀書。九歲以後，在濟南省立第一模範小學讀書（聽說現在改稱實驗小學）。當時北洋政府提倡尊孔讀經，我讀【四書】是在上小學時讀完的。小學老師曹景黃先生給我打下閱讀古漢語的基礎，是我永遠懷念的第一位老師。
1928年上初中，1931年上高中，中學時期有幾位國文（現在稱語史）老師，任今才（斡忱）、劉伯敭、張希之先生都是北京大學中文系或哲學系畢業的，在他們的影響下，我讀過梁啟超、胡適、馮友蘭幾位先生的著作，也讀過他們關於老子年代的爭論文章。
1934年考入北大哲學系。舊社會讀哲學很難找到合適的職業。那時年輕，不考慮那些，一心想尋找真理，追究人生的歸宿。入學時有十幾個人，畢業時只剩下三個人，我是其中的一個。
大學三年級，暑假期間發生了七七事變，北大南遷。文學院設在湖南衡山腳下。半年後又遷往雲南蒙自縣。由湖南到雲南我參加了學校組織的「湘黔滇旅行團」。徒步旅行，走了兩個多月，行程一千三百多公裏。有機會看到農村敗落和農民貧困景象。靠了他們承載著這個又窮又大的國家。人生的歸宿，最後的真理，如何與當前廣大貧困的農民和敗落的農村發生關系，對我來說一直是個問題，無法解決。我深信探究高深的學問，不能離開哺育我的這塊災難深重的中國土地。從此我帶著一種沈重的心情來探究中國傳統文化和傳統哲學。不但細心閱讀了大量的原始著作，甚至還照著去做。那時我只看到中華民族文化積累豐厚，它有生命力，是活著的文化，不同於某些西方學者把中國文化積累看成考古的物件。我們的文化不但活著，還要發展，應對世界有所貢獻。但苦於找不到一個令人滿意的清理方法。前人、外國人和時賢的著作，我覺得都沒講清楚。
儒、釋、道三教是中國傳統文化的三大支柱，它深刻而又廣泛地影響著中國社會各階層。從事中國哲學史的教學和研究多年，我力圖把中國佛教思想納入中國哲學發展的主流，看來收到了一定的效果。這個文集中關於佛教的文章也就是中國哲學史的一部份。道教對中華民族文化的重要性不下於佛教，今後還要用科學研究的成果向社會和學術界推薦。因為這一門學科的研究比佛教研究遲了數十年，見成效、被承認，還有待將來更多學者的努力，這個文集沒收這方面的文章。
學術研究要紮根於這塊土地上，要有補於人類的發展和社會的進步。世間沒有純學術，這個文集雜而不純，但有一點可以說：我寫的，完全是我想通了的，沒說別人的話，我反對跟著湊熱鬧。
新中國成立後，開始學習馬克思主義，學著用歷史唯物主義來觀察社會和分析歷史現象。初步學到了這個方法，使我十分振奮。回頭來再剖析我中華民族的文化，就有了下手處，過去看不清楚的，現在看得比較清楚了。這個選集的文章都是用歷史唯物主義觀點來觀察中國文化、說明中國哲學發展的習作。活到老，學到老，還要不斷學習，力求有較大的長進。
（原載【任繼愈學術論著自選集】。後又收入【竹影集】，名【追求】）
