1938年5月，参加完平型关战役和广阳伏击战后，时任343旅686团团长的李天佑因为战功突出，被任命为343旅代旅长——接替陈光的位置，此时因115师师长负伤，陈光升为代理师长。
然而，本来可以在代理旅长职务上大有作为的李天佑，仅仅干了2个月，也病倒了。他先是被送回延安接受治疗，不见成效后又被送往西安，到年底依旧没有彻底好转，于是，李天佑又被安排去了苏联疗养。
在苏联期间，李天佑在进入伏龙芝军事学院特别班学习，这对他的军事水平是一次较大的提升，然而遗憾的是，他也因此错过了抗日战争。
1944年8月，李天佑辗转回到延安，不久后参加了七大，很快，日本人就宣布投降了。
我们都知道，在解放战争中，李天佑大放异彩，打出了四野头号虎将的威名，但事实上，李天佑初到东北时，因为离开部队已经6年，实际上一开始并未能当上纵队司令员，直接带兵打仗。
初到东北，李天佑的职务是北满军区参谋长、松江军区司令员和哈尔滨卫戍区司令员，这些职务并不复杂前线的具体作战，对于李天佑来说，这显然是屈才了。
好在尽管李天佑离开部队6年之后，东野的首长依旧记得李天佑强悍的作战能力：他在抗战早期的平型关战役和广阳伏击战中，都是作为115师的主力团长参加战斗的，对这两次战役的胜利发挥了无可替代的作用。
除此之外，在苏联学习期间，东野参谋长刘亚楼也和李天佑时常往来，两人关系很好，刘亚楼非常认可李天佑的军事能力。
1947年5月，三下江南战役结束后，东野司令部开始筹备「夏季攻势」。此时的东北经过一年多的经营，局面已经趋于乐观，东野首长给这次夏季攻势的目标定得很高，要部队打过松花江，解放重镇四平。
大战在即，必须先择一良将，野司经过深思熟虑，最后决定把李天佑调到一纵，接替万毅的司令员职务，而让万毅回后方，接替李天佑的松江军区司令员一职。也就是把两人对调一下。
一纵是东北各中队中，人数最多，装备最好，战斗最强的部队，从进入东北参加秀水河子歼灭战起，它一直都是东北解放战争历次战役的头等主力部队，属于四野的「老大哥」。
野司之所以让李天佑接替万毅，而不是其他纵队司令员，一个重要的原因是：一纵的主力师112师是东野部队中最「根正苗红」的部队，这支部队脱胎于彭老总领导平江起义，来源自中央红军的绝对主力——红三军团4师。抗战后，他们被改编为115师686团，参加平型关战役，而当时的团长正是李天佑。
后来，该团转战山东，发展为山东军区解放1师，后又进入东北，成为一纵的建纵基石。
让李天佑回来领导一纵，可以说是「重操旧任」。
但是，命令下达后，时任一纵司令员万毅不高兴了，他当场起身问道：「为什么要这样调动？为什么要把我换下来？」
万毅当然更愿意带兵打仗，而不是去后方。况且，作为一位有血性的军人，万毅不认为自己比李天佑差，他是堂堂东北陆军讲武第九期的毕业生，当年以全校第一名的成绩毕业的，当时张学良还奖励给他一块怀表，一把指挥刀。
他毕业后进入东北军，直接担任少校团副，1936年，年仅29岁的万毅就晋升中校团长，成为当时东北军中最年轻的团长之一。
抗日打鬼子他没有含糊过，37年参加江阴要塞保卫战和南京保卫战，在38年的 大桅尖战斗中重创过日军，奇袭过日军占领的合肥机场和宿迁， 后被发展入党。1942年9月，他率部进入山东根据地，接受我党改编，所部成为八路军滨海支队。
1945年七大上，毛主席作了 【关于第七届候补中央委员选举问题】的报告，随后，万毅作为东北干部的代表，当选七届中央候补委员。同为候补委员的，还有粟裕大将、陈赓大将、黄克诚大将、谭政大将、罗瑞卿大将、肖劲光大将，以及程子华、王震、张际春、宋任穷这些资历颇深的同志。
李天佑过去是686团的团长，是一纵112师的老首长；但万毅也是一纵114师的老首长啊，他把这支部队从东北军带到八路军，又从山东带到东北。
为了说服万毅，野司首长作了很多工作，还提出如果他不愿意去松江军区，可以到齐齐哈尔步兵学校当校长，但万毅始终一言不发，最后才说了一句：「我就不说了。」
经过一段时间的思考，万毅最终改变了主意，决定服从组织安排；而野司也通过这件事明白了万毅想留在前线的决心。最终，这件事被折中处理：李天佑担任一纵司令员的任命不变，万毅也不去松江军区，就留在一纵给李天佑当政委。
至此，李天佑终于又回到了一线部队，担任了纵队首长。在随后的夏季战役中，李天佑率领一纵攻占公主岭等地，两战四平最终攻克，对打开东北的局面发挥了巨大的作用。
在辽沈战役，一纵虽然作为战役的总预备队，未能参加第一阶段的攻锦战役或塔山阻击战，但在随后的辽西会战中，他们消灭 新一军 、 新六军 和新三军各一部，之后又率部攻占 沈阳，战功也不容小觑。
平津战役中，李天佑率领一纵（此时已改称38军）从西面攻入天津，俘虏陈长捷。不久后，李天佑出任十三兵团第一副司令员。
作为四野的头号猛将，38军万岁军的首任军长，李天佑因为战功卓著，于1955年获得开国上将军衔。
人们关于李天佑的传说，也大都是关于他在新中国成立前创造的那些经典战例，对于他在建国之后的经历，往往不太了解，以至于李天佑后来渐渐在人们的视野中「销声匿迹」，名字不仅不如许世友、陈再道、韩先楚、杨成武、张爱萍、陈锡联、杨得志、邓华等上将响亮，甚至还不如王近山、苏静、张国华、张震、陶勇、梁兴初这些开国中将响亮。
李天佑「销声匿迹」的原因无非以下两点：
1，他在建国后，因为职务的安排，就没有再带兵打仗了。因此，他遗憾错过了抗美援朝、一江山岛、对印自卫反击战、珍宝岛等等战役。
军人只有在战争中，才能绽放自己的光彩。
2，李天佑在1970年就去世了，当时他年仅56岁。这放在57位开国上将中，可以说是「英年早逝」了，57位上将中，只有李克农、刘亚楼、甘泗淇、赖传珠等少数几位比他去世得早。
疾病的困扰，壮年的早逝让李天佑未能在职务上更进一步，也让他未能参与六七十年代的一系列重大事件，乃至改革开放后的种种变迁。
同一批的开国上将如许世友、陈再道、杨成武、张爱萍、陈锡联、杨得志等等，则深度参与了后续的历史，继续书写了自己人生的重要篇章。
