「我从一个普通的乡下教员，在党的教诲下，成为指挥千军万马的元帅，此生足矣；可是，我这一生，还有一个巨大的遗憾……」。
1990年6月29 日，位于北海公园西侧的解放军305医院，卧病在床的徐向前元帅瞪大了双眼，紧握着老战友的手，深情地看着对方，说了这么一句话。
徐向前此生最大的遗憾是什么？
这一切，还要从西路军西征说起。
1936年10月，中国革命史上发生了一件大事，国民党军队围追堵截没有能消灭红军，红军三大主力（一、二、四方面军）在甘肃的会宁地区会师。
会宁城西门开进一队红军，走在前面的将领骑着高头大马，穿着打了很多补丁的灰色军装，腰间系着一根裂缝的旧牛皮带，很久没有刮的胡子上布满尘土。
然而，他英姿勃发，剑眉飞扬，两眼炯炯有神。
他，就是徐向前。
徐向前，山西人，1901年出生在五台县永安村一户农家。徐向前的父亲是清末秀才，也希望儿子长大有出息，成为栋梁之材，光耀门楣。尽管家境贫寒，徐向前也得以接受良好的教育，得以从师范毕业。
这时候，父亲为他找关系，走后门，希望儿子能到「衙门」去，弄个一官半职。可是徐向前却没有听父亲的安排，而是回家当了小学教员。
素来嫉恶如仇的他，看不惯那个世道，对做官不感兴趣。回乡后的徐向前，一边教书，一边阅读进步书籍，产生了救国救民、改变世界的想法。
而民国建立之后的历史告诉徐向前，要想改变世界，没有枪杆子是不行的。报国的路只有一条，那就是从军。
1924年1月，山西阳曲县小学，完成了一天教学工作的徐向前迈着疲惫的步伐到宿舍去，走出校门之后，看到一群人围着一张公告在看。
徐向前上前一看，当即意气风发。原来这是张招生启事，国民政府要在广州办军官学校，在上海招生了。
徐向前跟几个同学一商量，大家都有这个想法。因此，他没有告诉父亲商量，就偷偷辞职，在1924年3月和同学们一起来到上海考区，参加了在那里举行的初试。
其实当时的徐向前也并非志在必得，心里一点谱也没有，心咚咚直跳。因为招生考试的科目很多，徐向前历史、语文、政治不错，但数学不行。幸亏徐向前的历史、语文和政治成绩太好了，总分名列前茅，因此顺利通过。
其实由于当时整体文化水平低，黄埔军校录取率很高，不像科举和高考那样，是千军万马过独木桥。
录取率考试非常顺利，当时报名的1200余人，有470人榜上有名，录取率高于30%，比起八十年代不到10%的高考录取率，已经很高了。
但是录取是一回事，能不能成才，却是另一回事。作为黄埔军校校长的蒋介石深知这一点，他要一个个「面试」，看看这里面谁是能「为我所用」的真正的将帅之才，谁是庸才。
蒋介石一个一个谈话，结果物色了很多人才，如胡宗南、贺衷寒、杜聿明、陈明仁等。但是他也看走了眼，与很多将帅之才失之交臂，把肠子都悔青。
比如林彪，他觉得此人年纪轻轻，不苟言笑，城府太深，深不可测，难以驾驭，而没有将他留在身边。
蒋介石也错过了徐向前，认为对方太土，有点木讷，一点机灵气也没有。回答问题的时候，蒋介石问一句，徐向前答一句，显得漫不经心。最后，徐向前也没有说一句「感谢校长栽培」的客气话。
因此，蒋介石认为，徐向前是「朽木不可雕」，难以成才。历史跟他开了一个大玩笑，看起来貌不惊人，像个乡巴佬的徐向前，却让蒋介石吃尽了苦头。
事实证明，徐向前是一员骁将，具有压倒一切的气势。
李先念曾经说过这么一句话：「向前具有惊人的军事胆略，从不知晓恐惧为何物。越是面临大仗、硬仗、恶仗，他越是斗志昂扬，锐不可当。」
红四方面军能打硬仗、恶仗，在当时有目共睹，这和主帅徐向前的指挥风格是分不开的。
如果你认为徐向前仅仅是一员悍将，那就错了。
徐向前善于带兵，长于雕琢，总是能在不长的时间内，将素质参差不齐的地方部队打造成所向无敌的劲旅。
他到鄂豫皖的时候，红军基本上都是农民组成的，连出操都不知道怎么走，更不用说军事素养了。但是，仅仅用来两年左右的时间，红四方面军就让人刮目相看。
1933年11月起，蒋介石调动20万精兵，配备精良武器，还有飞机、大炮助战，兵分六路「围剿」川陕苏区，打个10个月，硬是没有占到一点便宜。
徐向前不光是会打运动战，指挥攻坚也是好样的。1948年进行的临汾战役，徐帅的才华表现得淋漓尽致。
临汾西面是汾河，东、南、北三面是开阔地。其城墙高达15米，顶段宽度达10米，底部的宽度达到30米，全都是石头构成。别说机枪，就是迫击炮，也奈何不了它。
除此之外，其东面还筑有外城，同样坚固无比。城的外面，还有宽1余米、深5米左右的护城河作为屏障。
作为晋南军事重镇，历史上还没有人攻破过这座古老的城市（太平军攻破一次，那时城中只有百余人，几乎等于未设防）。
五代十国时，北汉和契丹共同攻打后周军把守的临汾（晋州），打了两年都没有拿下。
1948年，阎锡山为守住临汾，派出精兵2.5万，还储存大量粮食和弹药。他甚至下令在临汾城周围7公里内埋下大量地雷，架设电网，修筑碉堡无数。阎老西口出狂言，要守上十年，让解放军血流成河。
一句话，临汾的攻打难度，不低于东北野战军攻打长春。长春战役打了五个月，还是以极其惨烈的围困战迫使城中守军投降。而临汾战役只打了不到两个半月就见胜负，被解放军控制。
这是解放战争中一场教科书式的攻城战，成为范例。
伟人对临汾战役的经验给予了高度评价，建议向其他部队推广：「徐向前同志指挥之临汾作战……我军九个旅（七万人）都取得攻坚经验，是一个很有意义的大胜利。」
看到昔日的乡巴佬成为战神，蒋介石后悔不迭。
但是，战神也有走麦城的时候，所向无敌的徐向前也曾经全军覆没，一个人讨饭回到延安。
这一切，还要从红四西征说起。
当时地红四方面军为何要西征？原来，中央红军到达陕北之后，当地资源匮乏，全军上下温饱难以维系，处境非常艰难，连过冬衣服都没有。
「我大部尽吃野菜和干皮（树皮），现表现严重饥状态……」（见王震、陈伯钧给中央的电报）。为了摆脱困境，中央甚至秘密跟国民党谈判，希望能将红军改编，奔赴前线抗日，以获得补给。
1936年6月，李宗仁、白崇禧向蒋介石发难，发动了「两广事变」，蒋介石后院起火，收尾不能相顾，便让陈立夫跟我党代表潘汉年谈判，商讨如何改编红军。
可是两广事变在9月解决，潘汉年在上海沧州饭店和国民党代表陈立夫会谈，提出的条件非常苛刻：红军保留三千人规模，师长以上干部出洋考察（【毛泽东年谱】）。这等于让我党解除武装，被党中央断然拒绝。
和谈破裂，党中央在同年10月份提出「宁夏战役」作战计划，目标是红军向西北进军，打通国际通道，在中苏边境地区建立根据地。
和谈无果，底气十足的蒋介石也原形毕露，由朱绍良指挥胡宗南、王均、关麟征、毛炳文等部，共计30万人向红军大举进攻。
除此之外，东北军王以哲部及宁夏马鸿逵、马鸿宾部也蠢蠢欲动，协同「中央军」企图围歼红军。
在10月下旬进行的「海打战役」中，因红4军、红31军未能进入指定作战区域，红2方面军遭遇重挫，「海打战役」宣告失败。它导致的直接后果是，几十万国民党大军进至靖远至海原一线，宁夏省城的道路被打通。
更糟糕的是，红军主力被迫向东转移，和河西部队的联系从此中断。这也意味着，「宁夏战役」作战计划的流产。
蒋介石取得「通渭会战」胜利后，得意忘形，加大了对河东红军的围攻，中央红军面临的形势非常严峻。在此情况下，打通国际通道的目标也显得更加迫切。
1936年11月10日，中共中央电令已经渡过黄河的红军组成"西路军"，完成打通国际通道的任务。西路军的总指挥，正是红四方面军的领导人徐向前，政委是30岁的陈昌浩。西路军的副总指挥是31岁的王树声，参谋长是34岁的李特。
几个人中，以徐向前年龄最长（35岁），作战经验最丰富。
下辖的三个军，全部来自红四方面军。
除了红五军军长董振堂来自中央红军，其他领导人如红九军军长孙玉清，红三十军军长程世才都是红四的将领。
文章开头说到的李先念，这时候是红三十军的政委，他比徐向前小了8岁。徐向前30岁那年，担任红四方面军总指挥的时候，22岁的李先念是33团的团长。
西路军面临的形势极为严峻：只有2.18万人，其中战斗人员只有六成，其余是机关、医院、伤病员和勤杂人员。
即便如此，那六成1.3万的战斗人员，也只有枪支8000多支，人手还不到一杆枪。
更可怕的是，平均每支枪只有子弹15发。
反观对手河西走廊的马家军，光是正规军就有3万余人，民团武装10多万人。
还有一点，西北地区的祁连山、天山，四季积雪，万物绝迹，人上去之后生存都是问题，根本不适合打游击。剩下的都是大草原，一马平川，是骑兵的天下。西路军只有200多名骑兵，根本无法与彪悍的马家军骑兵抗衡。
而且，当地的群众对我党我军并不了解，马家军对红军进行妖魔化宣传，不少民众受到蒙蔽，对红军怀有敌意。
这就注定了红军的西征之途充满凶险。
最初，马家军为了保存实力，并没有打算跟红军死磕。他们提出，只要红军是过境，不停下，他们可以枪口向上。
马步青给马步芳的电报中写的明白：如红军不停留，可以不打；如果停留，就打！
可是，1936年11月上旬红军占领永昌之后，徐向前却不得不下令停止前进，建立根据地。
这一来，跟马家军的恶战便不可避免。
徐向前为何要改变战略，停下脚步？
原因只有一个，那就是11月19日，他接到了中央军委的命令：「 你方须在甘州以东建立根据地，切不可把处理置于甘州之西，更不能有到新疆去的打算。」
中央为何改变战略？主要是考虑路途遥远，气候无常，希望来年春天再去新疆。这时候，徐向前心情沉重，因为河西走廊地形并不复杂，不像鄂豫皖那样山高林深，这样的地形也无法「集中优势兵力」，打歼灭战，反而会被马家军骑兵一口口吃掉。
红军缺乏弹药，少有骑兵，无法跟马家军抗衡。
徐向前认为，应该向中央陈述情况，说明只能西进，不能停留，更不能建立根据地。而一旦停留，马家军就会拼死作战。
当年蒋介石派孙殿英到西北去的时候，出现了「四马拒孙」，西北四马联合打击孙殿英的局面，这就是先例。
大概是在红一红四会师的时候做错了事，这时候陈昌浩极力想表现自己，所以主张无条件服从中央，陈昌浩却不赞成那样做，说徐向前「右倾」，还打算对徐开展「斗争」，因其他人反对才作罢。
11月25日，徐向前担心的事终于发生，马步芳调兵遣将，将永昌团团包围，西北"剿共"军第1路总指挥朱绍良还派出飞机助战，一场血战爆发了。
敌强我弱，战斗非常惨烈，红军损失惨重。徐向前再次提出突围出去，到新疆去。
这时候，西安事变爆发，马步芳等站到了蒋介石一边，讨伐张杨。如果西路军到新疆去，张杨担心马家军会向他们进攻。因此中央致电西路军，留在原地，牵制马家军。
而马步芳等人则为了向蒋介石表忠心，集中兵力猛攻永昌。永昌一战，历时两个月，减员将近7000人。
接下来，是临高之战、倪家营之战，一场比一场惨烈。几场战斗下来，西路军几乎全军覆没，只剩下3000多人。
3月14日，西路军召开「红石窝会议」，会议决定，陈昌浩和徐向前离队，去延安汇报情况。李先念和程世才等组成左支队，到左边的大山打游击。伤病员和女战士千余人组成中支队，就地跟敌人周旋。朱良才、王树声组成的右支队，到右边大山打游击。
徐向前听了，哭着大喊道：「我不回去，大家风雨同舟，生死与共，要死死在一起，我这时候离开，算什么？」（徐向前回忆录）
陈昌浩说：「徐向前同志，这是组织决定，我们留下目标太大，反而会连累大家；就这样吧，什么也别说了。」
就这样，西路军幸存将士挥手作别，走上不同的道路。
陈昌浩和徐向前在半路分手，徐向前历经千辛万苦，到达延安；陈昌浩则回到湖北老家，然后再到延安。
3月23日，李卓然、李先念支队在转移到青海巡堡以北地区时，和延安取得了联系。王树声和朱良才跟队伍失散，长途跋涉，沿街乞讨几个月，最后回到延安。
西路军吃的苦，五天五夜都说不完。而那些被俘的西路军将士就更惨了，被俘的红军官兵，不是被剖腹挖心，就是被就地活埋。女战士则被轮番凌辱，成为马家军官兵的玩物，求生不能，求死不得。
马家军就是兽兵，他们凶残野蛮，没有哪支军队跟他们那样残暴。
徐向前的遗憾，就是在解放战争后期，没有能亲自带兵进军西北，消灭马家军，为战友复仇。
1949年7月，解放军进军大西北，马家军的末日到了。可是这时候，徐向前却因病不能出征。他在指挥解放山西的战斗中就生病了，躺在担架上硬撑着才坚持到最后，解放山西后，徐向前便病倒了。
因此，他在生命走到最后的时候，还对李先念说，自己此生的最大憾事，就是没有能亲手剿灭马家军，为牺牲地西路军战友报仇。
西路军将士为中国革命作出了巨大贡献，他们不该被后人遗忘。
