李先念1954年奉調進京，擔任了新中國的財政部長。經過不懈的探索，他很快便成為黨中央、毛澤東和全國人民信任的中國財政「當家人」。
上任
新中國成立之初，李先念在湖北省工作。他當時擔任湖北省黨政軍的「一把手」，同時兼任中共中央中南局副書記、中南行政委員會副主席。 李先念在湖北的工作幹得很出色， 在他的領導下，湖北經過軍事鬥爭，完成了剿匪的任務，全省鄉村建立了人民政權，土地改革進展順利，廣大農民有了自己的土地。湖北經濟恢復得也很快。這些成績，引起了黨中央的註意。
更令中央註意的是李先念領導中南各省打的經濟仗。 當時，主管湖北省工作的李先念，同時也分管中南地區各省的財經工作。李先念本來不懂經濟，但他善於學習，善於調查研究，善於從群眾中總結經驗。在他的領導下，中南地區各省連打了幾個經濟仗，打退了資本家的猖狂進攻，穩住了市場，控制了物價，恢復了經濟，發展了生產，解決了當時中南地區各省的糧食問題。
當時，中央領導人對李先念的工作十分贊賞，特別是主管全國財政經濟工作的陳雲，對李先念主管中南各省財政經濟工作取得的突出成績，十分欣賞。陳雲在上海與資本家打經濟仗時，李先念也在中南各省同資本家打經濟仗，而且，兩個人經濟仗的打法，竟不謀而合，李先念在工作中的做法也多與陳雲的思路相似。
1954年，中央在同高饒反黨聯盟鬥爭並取得勝利後，急需調一批年紀輕、能力強、有管理經濟和財政工作才幹的領導幹部到中央擔任領導職務。 在考慮財政部長的人選時，陳雲向毛澤東、周恩來推薦了李先念。
陳雲的意見，得到了毛澤東、周恩來的重視。他們經過慎重考慮，決定調李先念進京工作，任國家財政部長。
1954年5月，陳雲見到了剛到北京的李先念，他開門見山地說：「中央的意見，是調你到北京來，出任國家財政部長。」李先念聽後誠懇地表示：「我過去長期打仗，文化不高，沒有學過經濟，難以勝任財政部長這樣重要的職務。」他建議中央理解他，另外考慮人選。陳雲耐心聽完李先念解釋後，堅定地說：「中央是經過慎重考慮的，相信你一定能勝任。」
1986年10月30日，陳雲同誌同鄧小平、李先念同誌在一起
李先念和陳雲談話後不久，鄧小平又把他請到了自己的辦公室。鄧小平當時任政務院副總理、中央秘書長，兼財政部長。他告訴李先念：「我過去也沒有學過經濟，也沒有當過財政部長，這不是也當了嗎？你還是當吧，我相信你。」李先念仍對鄧小平解釋說：「我長期在軍隊工作，也在地方工作過，但對經濟還是外行。這樣重要的職務，我恐怕幹不了，希望小平同誌理解我，同意我的意見，另外選更合適的人當財政部長。」鄧小平說：「我們認為你就是最合適的人選，你要做好上任的準備。」
和陳雲、鄧小平談話之後，李先念感到思想壓力很大。他說自己難以勝任財政部長，並不是謙虛，而是發自內心的擔憂。 李先念幼年時唯讀過兩年私塾，後來雖然在艱苦勞動中自學一些文化知識，但文化水平總體上還不算高。參加革命後，他常年帶兵打仗，沒有機會集中學習。在新疆時，他曾補習過半年文化，在延安的馬列學院，他又學習了半年，但當時李先念一心一意想著到前線去帶兵打仗，最關心的是前方的戰事，對有的課，特別是經濟方面的課程，聽不進去。現在讓他當財政部長，不懂得經濟理論知識的他，確實感到壓力很大。
這時，毛澤東聽鄧小平說李先念已經來北京了，非常高興，又聽鄧小平介紹了李先念的顧慮，就想馬上找李先念談一談。他說：「先念同誌，你說你幹不了，不想幹，那只好把國民黨的財政部長宋子文從台灣請回來，讓他幹好了。」毛澤東的這番話，對李先念觸動很大，也使他再也說不出什麽話了。他向毛澤東表示：「既然中央已經決定了，就堅決去幹，還要爭取幹好。」
「四大名旦」
李先念知道，財政工作是一項專業性、綜合性很強的工作，需要有豐富的財政專業知識和實踐經驗，可是，這些他都沒有，怎麽辦？
他認準了一個字：學。
李先念給自己訂了一個學習計劃： 用一年讀遍讀懂馬恩列斯毛關於財政經濟工作方面的著作和中央有關檔；再用一年時間，系統掌握財政、經濟方面的專業知識，熟悉有關政策和法規。但艱巨而又緊迫的財政經濟工作的需要，促使李先念加快了學習的進度。他僅用了半年多一點的時間，就仔細讀完了領袖們關於經濟方面的所有著作，並且對這些著作有了深刻而又系統的把握。
除了讀書之外，李先念另一個學習途徑，就是在開會時向財政經濟專家學習。 他在主持召開財政經濟工作會議時，總是有許多財政經濟方面的專家參加。他把這些會議，當作向這些專家學習的一個好機會。開會時，他總是讓專家們把自己的意見說完說透，他靜靜地聽，認真地記，反復進行思索。聽不懂時，就反復地請教。
李先念對中國共產黨著名經濟專家陳雲十分尊重，對財政部前任部長鄧小平也十分尊重，真心拜他們為師，虛心地向他們學習。 當時，陳雲在中央分管財政經濟工作，二人在工作中接觸比較多。在實際工作中，李先念經常打電話或登門向陳雲請教，陳雲也真誠無私地把自己的知識、經驗，介紹給李先念。有問題，兩個人就共同商量。李先念從陳雲那裏學到了不少管理財政經濟的知識和經驗。尤其是陳雲在實際工作中所表現出來的實事求是的作風，對他的影響很大。
鄧小平作為前任國家財政部長，富有理財經驗。李先念也經常向鄧小平請教，他對鄧小平提出的理財方針十分信服，在工作中也認真貫徹執行。特別對鄧小平提出的統一領導、分級管理、歸口包幹、結余不上交的理財方針，理解很深。他常說：如果沒有這些方針，錢再多也可以花掉。
1987年10月，李先念與鄧小平在中國共產黨第十三次全國代表大會主席台上
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李先念還常虛心地向他的下級學習。 李先念任財政部長時，財政部的人都知道他沒有架子，平易近人，尊重每一個幹部。李先念知道，財政部的幹部，都是財政經濟工作方面的業務內行，有淵博的知識和工作經驗，凡是遇到不懂的問題，他就抓緊時間向別人請教，不管對方是什麽級別的幹部，他都要向人家討教明白。
由於李先念刻苦自學，虛心請教，加上他記憶力強，悟性高，他不僅很快就擔起了財政部長這副重擔，而且成為中央領導財政經濟工作的專家。 在中央高層研究重大經濟問題、擬定重要決策的會議上，李先念的發言總是包含著深刻的經濟理論觀點，而且，國家許多重要的財政經濟方面的數位，都裝在他的腦子裏。在會上，他能脫口說出許多重要的數位，並對這些數位進行分析對比。他提出的意見、方案，總是站在全域的高度，具有長遠打算。
毛澤東、周恩來、陳雲、鄧小平，都對李先念的這種迅速而巨大的進步感到十分高興。毛澤東就說過這樣的話：「 我們黨，在經濟方面也有‘四大名旦’，周恩來算一個，陳雲算一個，李先念算一個，薄一波算一個。 」
