民國時期，劉湘是大名鼎鼎的「四川王」，是民國的梟雄之一，在四川透過一系列的混戰，成為四川最大的軍閥。
劉湘雖然被稱為「四川王」，但他並沒有真正統一四川，只是四川軍閥的盟主，因為在四川還有劉文輝、鄧錫侯、楊森、李家鈺等軍閥，雖然他們單打獨鬥不是劉湘對手，可聯手起來劉湘未必打得贏。在劉湘成為「四川王」前，最大的兩個對手是楊森和劉文輝，其中楊森在之前是完全有能力統一四川的。
楊森是四川的實力派軍閥之一，他透過北洋軍閥巨頭吳佩孚的幫助，打敗了當時四川最強的軍閥熊克武，在打敗了熊克武後，楊森有了統一四川的野心，導致劉湘、劉文輝、鄧錫侯等人，聯手來對抗楊森。在雙方交戰激烈的時候，楊森手下的大將王纘緒、範紹增等人，突然叛逃到劉湘那邊，最終楊森戰敗，失去統一四川的機會，部下們的背叛，很大原因是因為楊森用人唯親。
楊森成為四川軍閥巨頭後，他為了牢牢控制部隊，把自己的很多親戚還有同鄉好友，都安排到部隊中，所以導致其他將領的不滿，因此不少人選擇脫離楊森。楊漢域和楊幹才是楊森最重用的兩個同族晚輩，當時楊森的看家本錢是國民黨的第二十軍，二十軍軍長的職務長期是楊森本人擔任，等他退居幕後的時候，楊漢域和楊幹才都當過二十軍軍長。
楊幹才是楊森的侄孫，他從軍校畢業後，就一直跟隨楊森南征北戰，在抗日戰爭爆發前就已經是川軍教長。抗日戰爭爆發後，楊幹才隨軍出川抗日，參加了「淞滬會戰」，後來又在安徽和湖南打過日本人，在抗戰中有過很好的表現，是一個有血性的軍人。
解放戰爭時期，楊幹才當上二十軍軍長，率兵和解放軍作戰，等「渡江戰役」爆發，二十軍被解放軍殲滅，楊幹才本人也自殺，他也是解放戰爭中，因為兵敗自殺的最高級別川軍將領。
1900年，楊幹才出生於四川廣安，他的原名叫楊臣棟，他的父親是一個地主，楊森是他的幺爺爺。由於當時楊森在川軍中混出來，所以在老家很多楊姓的後輩，都選擇學習軍事，以後跟著楊森一起奮鬥。
1918年，十八歲的楊幹才在縣城讀完中學後，跑去投奔幺爺爺楊森，在楊森的安排下楊幹才進入瀘州的講武堂學習。楊幹才從講武堂畢業後，到楊森的部隊裏面擔任排長，然後跟著楊森在四川打了幾年仗，升為了營長。
1924年，楊森被熊克武等人趕出四川，於是楊幹才等人跟著楊森逃到湖北宜昌，在北洋軍閥吳佩孚的幫助下，楊森重新組織部隊反攻四川，這一次楊森聯合劉湘、鄧錫侯等人，一起打敗了熊克武。等打敗熊克武後，楊森成為四川最大軍閥，楊幹才也升為團長，這時候楊森有了統一四川的野心。
1925年，為了對抗楊森，劉湘等四川軍閥聯合黔軍的袁祖銘，組建成聯軍攻打楊森，這時候王纘緒等人也背叛了楊森，最終楊森戰敗失去統一四川的機會。
1926年底，北伐戰爭時期，楊森率部歸順國民政府，部隊被改編為國民革命第二十軍，楊森擔任軍長。
1935年，楊幹才擔任二十軍第三團團長，當時紅軍長征經過四川，楊幹才率兵一路追擊紅軍，從四川追到貴州，還被蔣介石嘉獎過，因此被升為二十軍第一混成旅的副旅長。
1936年，在楊森的操作下，楊幹才擔任二十軍的四零二旅旅長。
1937年，抗日戰爭爆發後，楊幹才率兵參加了「淞滬會戰」，他率領手下的兩個團在大場鎮一帶和日軍交戰。在和日軍血戰二十個小時後，楊幹才部收復橋亭宅、頓悟寺兩處陣地，蔣介石聽到這個訊息後，親自給楊幹才發去嘉獎令，說他打出了川軍的血性。
1938年10月，楊幹才當上二十軍第一三四師師長。
1939年4月，楊幹才正式被授予陸軍少將軍銜，率兵到安徽和日軍作戰。
1941年，楊幹才率兵進入湖南，參加了第三次「長沙會戰」，會戰期間楊幹才部負責長沙外圍的防守，專門偷襲日軍的後方，使日軍在前線的戰鬥分神。
在抗日戰爭末期，楊幹才一直率兵駐守在貴州，楊幹才也升為二十軍副軍長。
1945年，抗日戰爭剛結束，當時楊森擔任貴州省主席，二十軍軍長楊漢域升為集團軍副司令，楊森為了控制二十軍，利用自己的關系讓楊幹才當上二十軍軍長。
1946年，解放戰爭前夕，蔣介石統一改編部隊，二十軍被改編為整編二十師，楊幹才擔任師長，只是改了個番號，部隊規模沒有變。10月，楊幹才率領二十師進入山東，準備和解放軍作戰。
解放戰爭正式爆發後，楊幹才率兵在山東棗莊和解放軍作戰，接著又到沂蒙山進攻解放軍，給沂蒙山帶來很大破壞。
1947年底，楊幹才率兵在河南和解放軍作戰，在確山和解放軍交戰三天，最終解放軍戰略撤退，面對楊幹才的「戰績」，「剿總」司令白崇禧對他進行嘉獎。
1948年8月，楊幹才兼任第十四兵團副司令， 他率兵進入湖北襄樊地區，在那裏進行保甲制度，蔣介石對他的表現很滿意。11月，國民黨把整編師恢復成軍，楊幹才重新擔任二十軍軍長。
「淮海戰役」爆發後，蔣介石把楊幹才調往南京，任命他為南京衛戍總司令部滁縣指揮所主任職，這時候蔣介石的壓力很大，他希望楊幹才有出色表現。在「淮海戰役」後期，蔣介石讓楊幹才率領二十軍參戰，楊森知道這件事後，讓楊幹才故意拖延行軍速度，使二十軍沒有被解放軍殲滅。
蔣介石不甘心失敗，在長江一帶布置防線，在蕪湖附近布置了三個軍，其中楊幹才的二十軍在蕪湖、魯港、三山街一線防守。
1949年4月，在解放軍渡江之前，湯恩伯跑來蕪湖，給楊幹才打氣，口頭任命他為司令，讓他掌管二十軍和九十九軍。
4月21日，解放軍開始渡江，面對解放軍的進攻，楊幹才一邊死守陣地，一邊向湯恩伯求援，湯恩伯派出九十九軍來支援。可惜九十九軍還沒有到，蕪湖防線的八十八軍和六十六軍，已經被解放軍沖破防線，潰兵們開始逃跑。
22日夜裏，做好善後工作後，楊幹才下令二十軍撤往灣沚，企圖通往那裏再到宣城。24日淩晨，楊幹才的部隊經過灣沚的時候，遭遇解放軍的阻擊，楊幹才以為這只是解放軍的小股部隊，於是下令繼續朝宣城進發。
當戰鬥越來越激烈，楊幹才手下的師長李介立感覺不對勁，讓楊幹才下令丟掉重武器，部隊輕裝分散突圍。但楊幹才不聽，非要集中火力開啟一個缺口，並且親自督戰，最終二十軍被解放軍包圍，楊幹才在突圍無望情況下，選擇開槍自殺。
