1935年，陳小達出生於天津，小名叫「小老虎」。那時他的父親陳伯達和母親諸有仁在天津做地下工作，生活艱苦且不安定。1936年西安事變以後，陳小達隨父母進入延安，被送進延安保育院。
周秉德、李訥、李敏、陳小達
陳小達和羅西北是一對表兄弟，他們的母親是同胞姐妹。1938年，11歲的羅西北從四川到延安考入邊區中學的時候，陳小達還是個保育院的稚童。
但是，論到蘇聯學習，陳小達則比他的表兄要早兩年。1939年周恩來去蘇聯養病時就把陳小達帶走了。同時從延安走的還有陳祖濤和高毅。
據許多人的回憶，陳小達本來是被父親帶到機場為周恩來送行的，但他被飛機這個新鮮玩意兒吸引住了，在機艙裏觀賞完了以後，就是不肯下來。幾歲的孩童是聽不進大人的道理的，硬要他離開飛機，他就索性哭鬧起來。周恩來見狀，當即決定帶他一起走。看來，他是哭到蘇聯去的。
周恩來
陳小達在蘇聯國際兒童院生活學習到1951年，16歲回國，這時他在蘇聯已經上到九年級，相當於國內的高中二年級。他聰明，學習很不錯，只是身體有些瘦小、單薄。
陳祖濤回憶說，那時，陳小達很喜歡踢足球，足球場上常可以看見他奔跑的身影，倒是很有些「小老虎」的氣勢。愛好攝影的陳祖濤還抓拍過一張他在球場上馳騁的照片，可惜沒有保存下來。
陳小達回國後，和同時回來的一批孩子一起在東北學習，當時，在哈爾濱專門為他們組建了一所中學，使用的仍然是蘇聯十年制學校的教材。
1953年，陳小達高中畢業後第二次去蘇聯，在莫斯科大學學習高能物理專業，他們這一批學生能夠進入這個專業學習的也是鳳毛麟角，這足以證明陳小達的學業水平。
羅西北
陳小達在莫斯科大學時，羅西北還沒有回國，他回憶說：「小老虎」學習很用功，人也聰明，所以學習成績一直是優秀。在蘇聯他沒有別的親人，我是他的表哥，所以他常常在星期日來找我玩，或是我去看望他，一起歡度假日。
1958年底，陳小達大學畢業後回國工作。但是，他僅僅工作了兩年時間就臥軌身亡了，年僅23歲。
陳小達為什麽會走上這條絕路？
羅西北詳細地分析了各種可能的因素：
「1959年我從成都出差來北京，住在東郊民巷水電部招待所，小老虎住在他媽媽（我的二姨）家，離招待所很近。有一次他來看我時，神情顯得十分痛苦，不怎麽說話，默默地坐著，和過去大不一樣了。分別時也沒約請我到他家玩。當時給我的感覺是，他和母親在一起生活得不太愉快。」
陳伯達
「1960年夏天，陳小達給我來信，談到在陳伯達家，他們父子談得很融洽，陳伯達鼓勵他早日加入黨組織，並給他錢，讓他買輛自由車，上下班方便多了。但是，大約兩個星期以後，突然聽說他臥軌自殺了。這個不幸的訊息使我感到太意外了。到底為了什麽我至今不十分清楚，但不論其直接原因在哪裏，我認為那僅僅是導火線。」
「小老虎的死絕非偶然。1959年他剛回國不久，正值‘反右傾’、‘反白專道路’的鬥爭如火如荼。他對國內的情況是陌生的，更沒有經過任何政治運動的‘考驗’，對大字報中指名道姓的人身攻擊十分氣憤，對生活中發生的一切都處於不理解狀態。再從家庭生活看，他父母早在40年代就離異了，二姨自從被陳伯達拋棄後，脾氣變得非常古怪，還不停地找麻煩。而小老虎在這種環境中沒有朋友，同事之間也互不了解，可以想像他精神上有多麽孤獨和苦悶。」
陳祖濤
陳祖濤進一步談道：「陳小達在蘇聯長大，一直受蘇聯的教育，也養成了俄羅斯人的直率性格。他回國後就遇到了一些事情，受到了批判。小達愛母親，但母親脾氣壞，對他的態度並不好，他又沒有地方可以宣泄，所以才會選擇這條道路。」
小老虎死了，母親才覺得他的珍愛。客廳裏擺放的大沙發是他留給母親的紀念。那是他工作後，節衣縮食，從自己微薄的薪資中積攢了錢，買來孝敬母親的，那是他對母親的愛，也是對生活的愛。
一個年輕的、富有才華的生命就這樣無聲息的結束了。這是他個人的不幸，親人的不幸，更是那個時代的不幸。
