公元632年6月，伊斯蘭教創始人穆罕默德去世，這時，伊斯蘭教便陷入了分裂的危險。由於先知穆罕默德在活著的時候並沒有明確說明應該由誰來擔任他的繼承人，所以在他死後有關他繼承人的問題穆斯林內部爭議不斷。
一派伊斯蘭教信眾認為，他們對先知穆罕默德的服從已經隨著他的死一起完結。所以他們主張新的穆斯林領袖應該從阿拉伯地區有威望的軍事將領來擔任。這一派穆斯林被稱之為遜尼派。
而與之相對的另一派則認為，穆斯林世界的領導權應該保持在穆罕默德家族後裔手中。只有具有真主血脈的人才能夠擔任穆斯林的領袖，這一派穆斯林被稱之為什葉派。
雖然這兩派勢力各有主張，且互不相讓，大有水火不容之勢。可在穆罕默德去世之初，什葉派的力量還遠遠無法和掌握軍事領導權的遜尼派相比，因此，在此時的穆斯林世界，遜尼派維持著一家獨大的局面。他們一方面對內鎮壓異己，另一方面又不斷地挑起對外戰爭。試圖透過戰爭擴張領土的同時緩和尖銳的內部矛盾，維持阿拉伯民族的團結統一。
公元634年，在第三任領袖歐麥爾的領導下，阿拉伯人於當年的9月份從波斯人手裏奪取了大馬士革。隨後，阿拉伯人又取得一系列對外戰爭的勝利，攻占了波斯首都克泰西豐。
公元636年，歐麥爾又率領阿拉伯人全殲希臘、亞美尼亞與敘利亞基督教的混合部隊。聯軍皇帝席哈克趁亂逃進君士坦丁堡，將整個敘利亞丟給了阿拉伯人。而君士坦丁堡在被圍困兩年之後，便於公元638年向阿拉伯人投降了。公元641年，埃及也被阿拉伯人全面占領，至此，阿拉伯人的軍事擴張達到一個前無古人的巔峰。
隨著對外戰爭的不斷勝利，阿拉伯民族內部的矛盾也愈發激烈，長期被遜尼派壓制的什葉派開始蠢蠢欲動。公元656年6月，什葉派謀劃刺殺了阿拉伯第四任領袖鄂圖曼，並推薦穆罕默德的女婿阿裏為阿拉伯人新的首領。
但是，什葉派雖然成功刺殺了遜尼派領袖鄂圖曼，可他們卻並沒有足夠的實力掌控全域。因此，他們很快便遭到了來自遜尼派的報復。遜尼派先是立即選出他們新的領袖敘利亞總督阿維亞。然後又在其領導下發動了對什葉派的殘酷鎮壓。什葉派推薦的領袖阿裏也死在了阿拉伯人的內亂之中。
在鎮壓了來自什葉派的叛亂之後，遜尼派控制下的阿拉伯人又恢復了對外的侵略戰爭。
阿拉伯人所進行的侵略戰爭一方面有效抑制了國內矛盾，另一方面加速了阿拉伯社會封建化的行程，幫助建立了一些以遜尼派為首的封建帝國。還在一定程度上開拓了伊斯蘭教新的傳播範圍，為伊斯蘭教成為世界性的宗教奠定了基礎。
但是，這一切都建立在對外戰爭能夠不斷取得勝利的基礎上。一旦對外戰爭遭遇失敗，那麽對外侵略所抑制的種種矛盾便會如同火山噴火般爆發開來。
公元712年，阿拉伯人穿過比利牛斯山，進攻法蘭克王國。10月4日，阿拉伯軍隊同查.馬德統帥的法蘭克人在普瓦提埃進行了大會戰，結果，阿拉伯人大敗而歸。此外，在北非的爭奪戰中，阿拉伯人也遭遇了失敗，連續進攻三次也沒能攻下君士坦丁堡。
在對外戰爭不斷失利的同時，阿拉伯人內部也由於懸殊的貧富差距而矛盾重重。終於，一場規模空前的民族起義在阿拉伯半島爆發了。
公元750年，居住在伊拉克的大貴族阿巴斯加入了起義軍，他是先知穆罕默德的的叔父的玄孫，他高舉「還權於先知家族」的旗幟，以恢復神權政體為號召，在波斯人的支持下，擊敗了遜尼派掌權的伍麥王朝，建立了阿巴斯王朝。並於公元763年定都巴格達。而被推翻的伍麥王朝則遷移到了西班牙，並在西班牙建立起後伍麥王朝。
至此，伊斯蘭教完全分裂為遜尼派和什葉派兩大派系。其中，遜尼派勢力主要分布在北非及沙烏地的40多個國家，人口約占穆斯林總數的80%，而什葉派主要分布在伊朗和沙烏地，人口約占穆斯林總數的20%。兩個教派都認為自己是穆罕默德的正統繼承人，而將對方視為異端。從古至今一直相互敵視。
不得不說，伊斯蘭教分裂並相互敵視的狀況，是多少有些類似於東漢末年的曹劉爭霸的。他們最大的區別僅在於劉備沒能成功顛覆曹魏政權，而什葉派卻做到了。
