公元1644年4月，覬覦中原已久的滿清，趁中原大亂之機，揮師入東。
但，滿清所有的軍隊加在一起，也不過10萬余人，還留下了3余萬老弱之兵，留守大本營沈陽。可以入關作戰的，是攝政王多爾袞所率領的滿、蒙、漢軍，只有七萬多人。7萬余的人軍隊，是如何在山海關一片石大戰中，一戰定乾坤，最終徹底擊敗號稱百萬之眾的大順政權，最終一統中原的呢？
3月19日，李自成攻克北京城，明崇禎帝朱由檢自縊身亡，明朝宣布覆滅。
關外明軍在平西伯吳三桂、遼東巡撫黎玉田的帶領下，撤入關內勤王護駕，但還未趕到北京，大明就亡了。吳三桂率領的遼東兵馬，與山海關的守關部隊合二為一，總兵力約5萬余力，都是精銳主力，駐守在山海口，靜觀局勢發展。
野心勃勃的滿清，趁機派鄭親王濟爾哈朗率軍，迅速攫取了關外的廣大地區。隨著皇太極的病逝，幼子福臨即位，大權落入了攝政王多爾袞手中。多爾袞當機立斷，幾乎精銳盡出，星夜兼程，直赴山海關而來。
北京的大順軍、山海關的關遼軍、關外的清軍，一場混戰迫在眉睫！
大順軍雖號稱百萬之眾，但自西安東進以來，沿途不斷分兵，在湖北、河南、河北等地，都留下了大量的主力鎮守，真正跟著李自成進入北京的，只10余萬人。
李自成的10萬大順軍，與關外多爾袞的7萬清軍，將成為對戰的雙方。
介於大順和滿清之間的吳三桂所部，就成了舉足輕重的力量，歸降大順，則李自成足可拒守山海關。如叛降大清，多爾袞則可順利通關，直逼北京，與大順主力決戰。
滿清對自身實力有著清醒的認識，一開始就對吳三桂所部高度重視。早在兩年前，清軍就不計較兩軍對陣戰場廝殺的仇恨，皇太極前後三次親自給吳三桂寫信，對他好言勸慰，希望他可以歸順大清。同時，還多次請已經降清的吳三桂之兄吳三鳳、舅父祖大壽等人，以親屬、舊誼的關系，給吳三桂寫信，曉以利害，全力勸說吳三桂降清。
得知吳三桂先投降大順，後又叛逃重新占領山海關後，多爾袞絲毫沒有惱怒，當他接到吳三桂部將的求助信時，仍然誠意滿滿， 「今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享富貴，如山河之永也」。直接承諾給吳三桂「裂土分王」 ，同時將一個投降異族、反復無常的小人，吹捧成忠君忠國的忠貞國士，給予於物質、精神雙重誘惑。
當多爾袞見到吳三桂本人時，更是禮遇有加，賜坐賜茶，大肆表揚他為大清入關第一功臣，並大談吳三桂的忠心忠義, 「汝等願為故主復仇，大義可嘉。予領兵來成全其美。先帝時事，在今日不必言，亦不忍言。但昔為敵國，今為一家」 ，再次將反復投降的吳三桂，稱贊為替崇禎帝復仇的忠臣，並代表大清，明確表示態度，原來同吳三桂是敵人，現在是一家人。
山海關戰役剛剛結束，多爾袞就馬上兌現承諾，封吳三桂為平西王。吳三桂也率領關遼軍民剃發降清，心甘情願被大清驅馳，為大清征戰南北。
滿清之前屢次入關進犯中原，與歷史上所有的北方遊牧民族入侵中原一樣，都是為了財物人口，幹的都是燒殺搶掠的勾當，但多爾袞此次出兵，卻嚴格約束軍士，嚴令 「不屠人民，不焚廬舍，不掠財物，有抗拒者必加誅戮！」 ，入關清軍，軍紀嚴明，秋毫無犯。
多爾袞率清軍大敗李自成的大順軍進入北京後，又打出為明帝復仇，討伐大順的旗號，並下令 「官民人等為崇禎帝服喪三日，以展輿情。著禮部、太常寺備帝禮具葬。」 之後不久，以皇帝的禮儀，隆重安葬崇禎帝，贏取明朝各級官紳的支持擁護。
多爾袞對待士紳官員，無論是明朝官員還是大順官員，只要歸附清朝，就官復原職，甚至加官進爵。其中一個非常典型的例子就是馮銓，此人在天啟帝朱由校時，依附太監魏忠賢，爬到了大學士的高位。崇禎即位後，魏忠賢倒台，馮銓被革職為民。清軍進入北京，馮銓征召入朝，被委任為內院大學士，且位列第一，排在清朝新貴範文程等人之前。馮銓自己都覺得不好意思，請求將自己排名後移，但多爾袞卻態度堅定， 「國家尊賢敬客，卿其勿讓。」
還有一個人物，就是陳名夏，明崇禎十六年廷試探花，授翰林院修撰，兼戶兵二科都給事中。李自成攻占北京後，陳名夏投靠了大順。清軍進入北京後，陳名夏南逃到江南投靠南明政權，卻不料被南明弘光朝廷視為 「從賊逆臣」 ，追捕捉拿。陳名夏改投大清，被重用為吏部侍郎、吏部尚書、大學士，成為大清重臣。
清軍的勝利，有人歸結於大順軍在北京時突發瘟疫，戰鬥力受損嚴重；有人罵吳三桂叛變投降，為清軍開關引路；也有人認為是李自成的大順政權，腐化墮落失去民心。其實，最根本的原因，是多爾袞領導的大清朝廷，寬容大度，海納百川，以7余人的軍隊入關，卻匯整合了一股龐大的力量，所向披靡，席卷全國，終成大業，主宰中原三百余年。
