第一次「黨錮之禍」
桓帝當政時，宦官依仗皇帝的庇佑，已經到了無法無天的地步。
宛陵縣的大族之人羊元群，在北海郡太守任上被罷免。 他貪贓枉法，聲名狼藉，卸任之時，竟然連當官的郡府中廁所裏的裝飾都被他摘下來運回家了。他一走，郡府成了毛坯房。河南尹李膺向朝廷上表，請求查處羊元群的罪行。 結果羊元群向宦官們行賄，李膺竟被宦官們指控為誣告，反被下獄。
單超的弟弟單遷擔任山陽郡太守，因為犯法被囚禁在監獄，廷尉馮緄將他拷打致死。於是宦官們互相結黨，共同起草匿名信，誣告馮緄有罪。 中常侍蘇康、管霸專門用很便宜的價錢去買百姓的良田，州郡官府不敢責問，大司農劉祐向當地發公文，依照法令，予以沒收。桓帝大為震怒，下令把劉祐、李膺和馮緄一道送往左校營，罰服苦役。
前者李膺等人獲罪，太尉陳蕃多次向桓帝申訴幾人所受的冤枉，請求桓帝加以寬恕，恢復他們的官職，言辭懇切，甚至淚下沾襟，但桓帝就是不肯接受。
司隸校尉應奉上書，強調了幾人的功績和能力，桓帝這才下令免除三人全部的刑罰。 過了很久，李膺被重新任命為司隸校尉。
小黃門張讓的弟弟張朔擔任野王縣的縣令，橫征暴斂，德行不修。但因為畏懼李膺的嚴厲，做了壞事後就逃回京都洛陽，躲在他哥哥張讓家的合柱中。
李膺得知這個情況以後，率領吏卒破開合柱，將張朔逮捕，交付洛陽監獄，聽完供詞，立即處決。
張讓向桓帝訴冤，桓帝便召見李膺，責問他為什麽不先請求批準就加以誅殺。
李膺回答說 ：「從前孔子擔任魯國的大司寇，7天便把少正卯處決，而今我到職已經10天，害怕因拖延時間而獲罪，想不到竟會因行動太快而獲罪。我深知自己罪責嚴重，死在眼前，特地向陛下請求，讓我再在職位上停留5天，一定拿獲元兇歸案，然後甘受烹刑，這才是我的願望。」
桓帝被說得沒詞兒了，就回過頭來對張讓說： 「這都是你弟弟的錯，司隸校尉有什麽過失？」 於是，免去了李膺的罪。
經過此事，所有的黃門、中常侍，都謹慎恭敬，不敢大聲呼吸，甚 至連休假日也不敢出宮。桓帝覺得很奇怪，問他們究竟是怎麽回事，大家一齊叩頭哭泣說：「我們害怕司隸校尉李膺。」
當時，朝政混亂不堪，四境刀兵不斷，國家的法度都不能得到有效的實施。
只有李膺仍然維護朝綱，執法裁奪，因此聲望一天比一天高，凡是讀書的士人，能夠被他容納或接見的，都稱之為「登龍門」。
經學家荀爽曾去拜訪李膺，為其趕車，回家後高興地說 ：「今日居然為李君趕車了。」 由此可見李膺受人尊崇的程度。
士人集團還有一個重要的陣地，就是太學。太學學生共有30000余人，郭泰和賈彪是他們的首領。他倆和李膺、陳蕃、王暢互相褒揚標榜。學生中間流行這樣一句贊美他們的話 ：「天下模楷，李元禮；不畏強禦，陳仲舉；天下俊秀，王叔茂。」
朝廷內外受這樣的風氣影響，競相以品評朝政的善惡得失為時尚，自三公九卿以下的朝廷大臣，無不害怕受到這種輿論的譴責和非議，都爭先恐後地登門和他們結交。
可當時的宦官集團已經到了無惡不作、無孔不入的地步，任何人只要能和宦官攀上一點兒關系，就可以橫行鄉裏，魚肉百姓。 因此，士人集團與宦官集團的矛盾也日益尖銳，最終爆發了黨人與宦官的直接交鋒。
宛縣有個富商名叫張汎，他和宮中的一位妃子沾親，又善於雕刻值得玩賞的好物，經常以此送給宦官作禮物，因此，在地方上很有地位。
張汎仗勢欺人，橫行霸道，岑眰和賊曹史張牧說服太守成瑨，將張汎等人逮捕。
不久朝廷頒布大赦，成瑨最終還是將張汎誅殺，並收捕他的宗族和賓客，被殺的有200多人，事後方才奏報朝廷。
小黃門晉陽縣人趙津，貪汙殘暴，驕縱恣肆，成了全縣的大禍害。 太原郡太守平原人劉質，派遣郡吏王允將趙津逮捕，也是在朝廷頒布赦令之後，將趙津誅殺。 於是中常侍侯覽指使張汎的妻子，向朝廷上書替張汎鳴冤，宦官又趁著這個機會，誣陷成瑨和劉質。
桓帝大怒，將成瑨、劉質二人征召回京，下獄囚禁。
馬上有官吏配合宦官的暗示，彈劾成瑨、劉質罪大惡極，應當綁赴市場，斬首示眾。
中常侍侯覽家在防東縣，家族橫行鄉裏，殘害百姓。侯覽母親病故時，他回到家鄉興建高大的墳墓。
東漢名士張儉此時正在此郡擔任督郵，在得知侯覽的一系列不法行為後，張儉便向朝廷上書，彈劾侯覽的罪行，然而侯覽伺機攔截張儉的奏章，使奏章無法上達天聽。
於是張儉幹脆直接摧毀侯覽母親的墳墓和住宅，沒收其所有的家貲和財產，再詳細奏報侯覽的罪狀，但奏章仍然不能上達。
中常侍徐璜的侄子徐宣，擔任下邳縣令，手段殘暴酷虐。 他曾要求娶前汝南郡太守李皓的女兒為妻，但沒有得手，竟率領吏卒沖進李皓家裏，將李皓的女兒搶回自己家中，以玩鬧的方式，將其射殺。
東海國相汝南郡人黃浮聽說這件事後，逮捕徐宣和他的家屬，不分男女老幼，一律嚴刑拷問。
掾史以下的屬吏竭力勸阻黃浮，讓他不要得罪徐宣，黃浮說： 「徐宣是國家的蟊賊，今天殺掉他，明天我以命相抵，死也瞑目。」 於是即刻判處將徐宣綁赴市場斬首，屍體示眾。
之後宦官向桓帝控訴，桓帝又是大怒，翟超、黃浮兩人都被治罪，判處髡刑，並送往左校營罰服苦役。
太尉陳蕃和司空劉茂聯名上書勸說桓帝，請求赦免成瑨、劉質、翟超、黃浮等人的罪，桓帝很不高興。
很快有關官吏便對陳蕃和劉茂進行彈劾，劉茂不敢再言，而陳蕃仍單獨上書，強調宦官們胡作非為，死有余辜，百姓渴望太平，希望桓帝遠離宦官，改變朝廷中的不正之風。
結果桓帝根本沒有理睬他，而宦官們卻更加嫉恨陳蕃和朝中的士大夫們，此後，凡是遇到陳蕃上呈有關選賢舉能的奏章，都會以皇帝之名嚴加譴責，並加以駁回。 宦官們雖然不敢直接加害陳蕃，但很多長史以下的官吏都受到了責罰。
當時朝廷中的公卿大都支持黨人，平原郡人襄楷10天之內兩次上書，指責朝廷閹宦橫行，甚至說陛下無子也和寵佞宦官有關，言辭激烈，桓帝命尚書審理，最終襄楷獲罪兩年徒刑；符節令蔡衍、議郎劉瑜上書營救成瑨、劉質，因為言辭激烈，也都被治罪免官。
而成瑨、劉質最終死在獄中。此二人一向剛強正直，通曉經學，是當時的社會名人，天下的人無不為此惋惜。而成瑨的屬吏岑眰、張牧則因逃亡在外，幸免於難。
河南郡人張成精通占蔔之術，他預先推算出朝廷將行大赦，於是就讓他的兒子去殺人。司隸校尉李膺督促屬吏，逮捕張成父子。
不久，朝廷果然頒布赦令，二人按律應予以赦免。
李膺此刻心中更加憤怒，就將張成父子處斬。但張成一向靠著自己的占蔔之術與宦官結交，甚至連桓帝有時也會向張成詢問占蔔之事。於是宦官指使張成的徒弟牢修上書，控告李膺等人專門蓄養太學的遊士，結交各郡派到洛陽求學的學生和門徒，結成朋黨，誹謗朝廷，擾亂社會風氣。
奏章呈上後，桓帝盛怒，下詔各郡、各封國，逮捕黨人，並且昭告天下，希望全國上下同仇敵愾，與黨人決裂。
漢代的公文要想執行，除了需要皇帝的詔書之外，還需要三公聯署，此次公文經過三公府時，太尉陳蕃直接將詔書駁回，並附言說： 「這次所搜捕的，都是在海內享有盛名、憂心國事、忠於國家的大臣，即便他們犯了什麽罪過，也應該予以寬恕。豈有罪名曖昧不明就要全數下獄的道理？」
桓帝見陳蕃竟然拒絕聯合簽署詔命，更加生氣，幹脆直接下令，逮捕李膺等人，囚禁在黃門北寺監獄。
李膺等人的供詞牽連涉及的有太仆杜密、禦史中丞陳翔以及太學學生陳寔、範滂等200余人。 有的人事先逃亡，未能歸案，朝廷則懸賞緝拿，派遣出去搜捕黨人的使者，到處都可以見到。
陳寔說：「我不到監獄，大家都沒有依靠。」於是自己前往監獄請求囚禁。
範滂被捕，送到監獄，獄吏對他說：「凡是獲罪系獄的人犯，都要祭拜臯陶。」
範滂回答說：「臯陶是古代的正直大臣，如果他知道我範滂沒有犯罪，將會代我向天帝申訴，如果我犯了罪，祭祀他又有何用？」所以，其他的囚犯也都不再祭祀。
陳蕃再次上書，極力規勸桓帝。桓帝討厭陳蕃言辭激切，幹脆假托陳蕃所薦非人，下詔免除了陳蕃太尉的職務。
當時，因黨人之獄而被牽連逮捕入獄的人，都是天下知名的賢才。 度遼將軍皇甫規認為自己也是西州的豪傑，而竟沒有被捕入獄，這實在是太丟人了。
於是自己上書說： 「我以前曾經推薦過前任大司農張奐，是阿附黨人。並且，我過去被判處送往左校營罰服苦役時，太學生張鳳等曾經上書為我申辯，是為黨人所依附，我也應該獲罪。」 皇甫規是邊境大將，身系邊防，朝廷看到他的上書，也沒有過問，只是不予理會罷了。
陳蕃被免職後，朝中震動，再也無人敢替黨人求情。 後來還是城門校尉竇武出面，上書桓帝，言及利害，並上繳自己城門校尉、槐裏侯的印信，桓帝怒氣也稍稍化解，就派中常侍王甫前往監牢，審訊黨人。
審訊之時，範滂等人頸戴大枷，手戴鐵銬，腳掛鐵鐐，被布袋蒙住頭，站在台階之下。王甫逐一詰問 說：「爾等互相推舉保薦，如唇齒一般結為一黨，究竟有何企圖？」
範滂慷慨陳詞： 「仲尼之言，‘見善如不及，見惡如探湯’，我是想善善同其清，惡惡同其汙。本以為朝廷會鼓勵我們這麽做，沒想到朝廷卻說我們結黨。古人修德積善，可以為自己謀取福祉。而今修德積善，卻身陷死罪。我死後，願將屍首葬在首陽山之側，上不辜負皇天，下不愧對伯夷、叔齊。」 王甫被範滂的言辭感動，命有關官吏解除他們身上的刑具。
而李膺等人在口供中，又故意牽連出許多宦官子弟，宦官們也害怕事態繼續擴大，於是以日食為由，請求桓帝大赦。
六月，大赦頒布，黨人200余人盡數回歸故裏，其姓名記錄在三公府，終身不得錄用。這便是第一次「黨錮之禍」。
第二次「黨錮之禍」
可是黨人和宦官的鬥爭並沒有就此結束，漢桓帝永康元年（167）十二月二十八日，桓帝駕崩。 竇皇後被尊為太後，臨朝聽政。
竇妙被立為皇後以來，很少能見到桓帝，桓帝所寵幸的人是田聖，可是桓帝的棺材還停在德陽前殿，竇太後就下令處死田聖。
城門校尉竇武此時已是外戚和士人的雙重領袖，在河間侍禦使劉倏的建議下，竇武決定擁立解瀆亭侯劉萇的兒子劉宏登基，年僅12歲的劉宏因此得以順利即位，史稱漢靈帝。
漢靈帝即位的第一件事，便是升城門校尉竇武為大將軍。陳蕃也得到起復，獲封太尉，和竇武以及司徒胡廣統領尚書台事宜。
當初，竇妙被冊封為皇後，陳蕃曾經出過力。所以在封諸竇氏外戚為侯的時候，竇太後也封陳蕃為高陽鄉侯，並將大小政事全部交給陳蕃。
於是陳蕃和竇武同心合力，輔佐皇室，當初的黨人李膺、杜密、尹勛、劉瑜等都得到了起復，進入朝廷，共同參與政事。 朝中氣象為之一新。天下許多士人都在期望著太平盛世的來臨。
然而，靈帝的乳母趙嬈跟女尚書們，早晚都守候在竇太後身邊，和中常侍曹節、王甫等人互相勾結，奉承竇太後。 他們很快就得到了竇太後的寵信，竇太後多次頒布詔書將他們封爵拜官，陳蕃、竇武對此深惡痛絕。
一次，在朝堂上議事時，陳蕃私下對竇武說： 「曹節、王甫等人，從先帝時起，就操弄國權，濁亂海內，此時如不誅殺爾等，以後更難下手了。」
竇武很贊同陳蕃的意見，陳蕃大為高興，用手推席起身。竇武於是找來與他誌同道合的尚書令尹勛，共同商定計劃，謀誅宦官。
可是從後面事態的發展來看，幾人商定的計劃實在讓人不敢恭維。竇武當年還沒進京時就因品德高尚而小有名氣，後來認識竇武的人，對他的評價大都是正直一類的詞匯。這樣的人做事循規蹈矩，難免缺乏決斷力。
就在幾人商議後不久，發生了日食，陳蕃跟竇武說，應該趁這個機會建議太後廢黜宦官。
於是竇武去稟告太後，可這時的東漢已經積重難返，竇太後此時居然認為宦官參政是漢家舊典，認為只應誅殺其中有罪的人，怎能全都消滅呢？ 竇武反復勸諫，要求太後殺曹節等人，太後始終不忍，任自己的父親如何勸諫，始終不下命令廢黜宦官。
就在這個月，侍中劉瑜夜觀星象之後，寫信警告竇武、陳蕃，指出星辰錯亂，對大臣不利，應該迅速確定大計。
竇武見說服自己的女兒不成，便采用了第二招，命自己親信的小黃門山冰擔任黃門令，然後由山冰出面，彈劾和逮捕長樂尚書鄭颯，送往北寺監獄囚禁。
這時，就連80歲的陳蕃都看不下去了，對竇武說：「對於這批家夥，抓住就應當場誅殺，還用得著審問嗎？」
竇武不聽，命山冰、尹勛、侍禦史祝瑨共同審問鄭颯。
鄭颯在供詞中，牽連到曹節、王甫。尹勛及山冰根據鄭颯的口供，立即奏請竇太後準予逮捕曹節等人，奏章交由劉瑜呈遞。
九月初七，竇武休假，出宮回府。負責主管奏章的宦官得到訊息，先行報告宦官朱瑀。朱瑀私自拆閱竇武的奏章，大罵說 ：「有罪的宦官自然可以誅殺，可是我們又有什麽罪過，卻要全都被滅族？」
因而大聲呼喊說： 「陳蕃、竇武奏請皇太後廢黜皇帝，大逆不道！」
連夜召集起一向親近的健壯宦官、長樂從官史共普、張亮等17人，歃血盟誓，合謀誅殺竇武等人。
曹節一見情況緊急，急忙向靈帝報告說 ：「請陛下妊快登上德陽前殿。」
並且教靈帝拔出佩劍，做出振奮的樣子，派乳母趙嬈等在靈帝左右保護，收取符信，關閉宮門，召尚書台官屬，持刀威脅他們撰寫詔書。
任命王甫為黃門令，持節到北寺監獄，逮捕尹勛、山冰。山冰懷疑詔書不是真的，拒不受詔，王甫當場格殺山冰，又殺尹勛，將鄭颯釋放出獄。
隨後，王甫又率領衛士回宮，劫持竇太後，奪取皇帝的璽印。命中謁者守衛南宮，緊閉宮門，切斷通往北宮的復道。 派鄭颯等持節，率領侍禦史、謁者若幹，前去逮捕竇武等人。
竇武拒不受詔，騎馬趕到步兵校尉軍營，跟他的侄子、步兵校尉竇紹，共同射殺使者。召集北軍五校尉營將士數千人，進屯都亭，竇武對軍士下令說 ：「黃門、中常侍謀反，努力作戰者，封侯、重賞！」
陳蕃聽到事情有變，就率領他的部屬官員、門生故吏80余人，拔出刀劍，闖人承明門，一直走到尚書台門前，振臂高呼，說：「大將軍忠心衛國，黃門反叛，為何反說竇武大逆不道？」當時王甫出來，正好和陳蕃相遇，聽見他的呼喊，斥責陳蕃說 ：「先帝剛剛去世，修築墳墓尚未竣工，竇武有何功勞？兄弟父子三人資財數萬，重臣如此，不是無道，又是什麽？你身為宰輔大臣，茍且互相結黨，還要賊喊捉賊？」
隨即命武士逮捕陳蕃，陳蕃拔劍斥責王甫，言辭激烈，可武士最終還是將陳蕃拘捕，送到北寺監獄囚禁。
小宦官用腳踢著陳蕃，得意地說 ：「該死的老妖精，看你以後還能裁我們的人，扣我們的錢嗎？」 並於當天在獄中將陳蕃害死。
這時，護匈奴中郎將張奐正好被召回京師。 曹節等人趁著張奐剛到，不了解個中情況，就假傳皇帝聖旨，擢升少府周靖為代理車騎將軍，加符節，與張奐率領五校尉營留下的將士討伐竇武。
此時，天色破曉，王甫率領虎賁武士、羽林軍等共千余人，出朱雀掖門布防，與張奐等會合。
不久，抵達宮廷正門，與竇武對陣。這樣，王甫的兵力漸盛，他教士兵向竇武軍隊大聲呼喊說： 「竇武謀反，你們都是禁軍，應護衛宮省，為何要追隨反叛之人？先降者有賞！」
北軍五營校尉府的官兵，常年宿衛京城，一向畏懼宦官，於是竇武的軍隊裏開始有人投奔王甫，不久後，這些人幾乎全部歸降。
竇武、竇紹被迫逃走，各路軍隊追捕包圍，兩人被迫自殺，宦官將二人頭顱砍下懸掛在洛陽都亭示眾。
緊接著，又大肆搜捕竇武的親族、賓客、姻戚等人，將他們全部誅殺。侍中劉瑜、屯騎校尉馮述，被屠滅全族。
竇太後被宦官勒令遷到南宮，竇武的家屬們則被放逐到日南郡。凡是陳蕃、竇武所舉薦的官員，以及他們的門生故吏，一律免官，禁錮鄉裏，終身不得出仕。
李膺等人雖然遭到廢黜和禁錮，但天下的士人都很尊敬他們，認為是朝廷政治惡濁，盼能跟他們結交，唯恐不被他們接納，而他們也互相贊譽，各人都有美號。
而宦官們對李膺等人深惡痛絕，所以皇帝每次頒詔，都要重申黨禁。
中常侍侯覽及其黨羽朱瑀上書檢舉說，張儉和同郡24人，互起稱號，結成朋黨，企圖危害國家，而張儉是他們的首領。
靈帝下詔逮捕張儉等人，但張儉被人保護出塞，幸免於難。
冬十月，大長秋曹節暗示有關官吏奏報，說： 「互相結黨之人，有前司空虞放，以及李膺、杜密等人，請交付州郡官府嚴加拷問。」
當時，漢靈帝才14歲，問曹節說：「什麽叫黨人？」
曹節回答說：「互相結黨的，就是黨人。」
靈帝又問：「黨人有何罪過，一定要誅殺？」
曹節又回答說：「他們互相串聯，結為朋黨，圖謀不軌。」
靈帝又問：「圖謀不軌，是要做什麽？」
曹節回答說：「他們打算推翻朝廷。」
於是，靈帝便批準逮捕了這些人。
有人告訴李膺說：「應該逃了。」李膺說：「侍君不辭艱難，犯罪不避刑罰，這是為臣的節操。我已60歲，生死有命，逃向何方呢？」
隨即主動前往詔獄報到，被酷刑拷打而死。他的學生和過去的部屬都被禁錮，這便是第二次「黨錮之禍」。
經歷了這兩場禍事之後，士人集團基本上已經對東漢朝廷不再抱有任何希望。而曹節因為誅殺竇氏和黨人有功，漢靈帝嘉獎其為長樂衛尉，封為育陽侯。 王甫升任中常侍，仍照舊兼任黃門令。朱瑀、共普、張亮等6人，都被封為列侯。另外，還有11人獲封為關內侯。
從此，宦官更加放縱恣肆，橫行霸道，東漢王朝的喪鐘也開始敲響了。
