晉文公把晉國的內部事務安頓好，眼看著國家一天天強大了，就開始向中原地區發展了。這時，齊國已經衰落，南邊的楚國卻強大起來，黃河以南的大片土地都成為楚國的勢力範圍，楚成王還不斷把自己的勢力向北滲透。這樣一來，晉楚兩國的矛盾和沖突就變得越來越尖銳。
周襄王十八年（公元前634年），楚國借宋國投靠晉國為名，派兵攻宋。宋成公派人到晉國求救，晉文公召集群臣商議對策。大將軍先軫說：「現在能和晉國抗衡的只有楚國，主公想稱霸諸侯，就一定要打敗楚國。」狐偃等人都同意先軫的意見，還說：「楚國不久前剛把曹國拉過去。又和衛國結成親家，現在他們三國正是關系最好的時候，曹、衛兩國與我們積怨甚久，我們只好先出兵去攻打這兩個國家，楚國一定會去救，這樣來，宋國的圍就可解了，我們的仇也報了，豈不一舉兩得嗎？」這個意見得到大家的贊同，晉文公決定出兵。
周襄王二十年（公元前632年），晉國出兵討伐曹、衛。晉軍人多勢眾，軍紀嚴明，沒幾天就打下了這兩個小國。但楚國還是圍著宋國不肯撤兵。晉文公感到十分為難，他對先軫說：「如不援救宋國，他勢必與我們一刀兩斷。要去救他，又免不了與楚國有一場惡戰，而光靠我們自己的力量未必就能打敗楚國，最好能聯合齊、秦兩國一起攻楚。只是齊、秦素來與楚無怨，怎樣才能讓他們幫我們呢？」先軫說：「這有何難？讓宋國用貴重禮物賄賂齊、秦兩國，請這兩國為宋說情，求楚國退兵。如果楚不同意退兵，齊秦就會認為不給他們面子，到那時，我們聯合他們去攻打楚國，準保能成。」
過了幾天，齊秦兩國的使者正在楚國大將軍成得臣面前替宋國說情，只見有人來報說宋國仗著晉國的勢力，把曹、衛兩國的土地都占了。成得臣一怒之下說道：「宋國這樣欺負我們的保護國，明明是看不起我們楚國,還有什麽和好講。」齊秦兩國使者弄了個沒趣，只好離去。晉文公早就派人等在半路上，把兩位使臣請到晉軍大營之中，設宴款待，對他們說：「楚國將領太狂妄了，當面羞侮二位，我們馬上就要向楚開戰，請你們兩國多多協助。」兩位使臣當即同意。
成得臣攻打宋國，卻不斷遭到宋國軍民拼命抵抗，楚軍一時也攻不進城去。這時晉文公又設計使曹、衛兩國寫信與楚斷交，並把成得臣的使者扣下。這一來把個火爆脾氣的成得臣氣得七竅生煙，令三軍立即解除對宋國的包圍，集中兵力與晉軍直接作戰。
這時晉軍的力量雖稍弱於楚軍，且又遠離本國作戰，但已占領曹、衛兩國作為前進的基地，況且齊、秦已與他結成聯盟，從而也很有實力。當晉、楚兩軍直接相對，正要開戰時，狐偃對晉文公說：「當初您在楚國為客時，曾對楚王說，萬一交戰，晉軍一定退避三合。現在可不能失信啊。」晉文公聽了不語，狐偃又說：「成得臣雖猖狂，但楚王的恩情我們不能忘。我們退避三舍正是對楚王表示謝意，並非怕成得臣啊。」大家聽狐偃講得有道理，就同意了。
楚軍見晉退兵，以為晉軍害怕了，就在後面追。晉軍將士奉命撤退，見楚軍這樣氣盛、猖狂，不由得暗下決心，一定要打敗楚軍。晉軍一退就是90裏，待紮下營來，成得臣派人送的戰書也就到了。第二天兩軍對壘，都想借此一仗置對方於死地。
交戰開始，晉軍主帥先軫派三軍中的下軍去攻由陳、蔡聯軍組成的楚軍中的右軍。這是一個薄弱環節，晉軍一個沖鋒就將陳蔡聯軍擊潰了。接著先軫又命上軍主將狐毛假充軍主帥，迷惑對方。楚左軍主將鬥宜申看見晉軍主帥旗，即指揮兵士沖殺過來，狐毛抵擋幾下假意敗逃，鬥宜申不知是計，緊緊追趕。眼看就要追上，忽聽一陣鼓聲，晉軍主帥先軫率精銳部隊攔腰殺出，狐毛也率隊反擊，兩邊夾擊，楚軍頓時慌亂。成得臣見勢不好，急令收兵，才幸免全軍覆沒。
楚軍戰敗的訊息傳到了楚成王耳朵裏，他本來就不滿成得臣一意孤行，現在又看傷亡慘重，不由得大罵道：「隨他出征的戰士死亡這樣多，他還有什麽臉回來！」成得臣聽到此話，羞愧萬分就自殺了。
晉軍大勝的訊息傳到洛陽，周襄王派人慰勞晉文公。晉文公把俘獲的1000名楚兵和 100輛戰車獻給周王。天王又賜給晉文公紅色弓箭和黑色弓箭各 100張。在那個時候，天王賜弓箭給諸侯，是種很高的獎賞，表示允許這個諸侯自由征伐其他諸侯。這時，晉文公在諸侯中的威望很高了，他借此機會聯合諸侯，飲血為盟，當上了霸主。
明天繼續聽我講: 秦晉崤之戰
