宋元時期，隨著海上絲綢之路的繁盛以及航海技術的進步，古老的中國人逐漸開始走向海外。明朝初期，大明帝國官方組織的鄭和下西洋運動，更是讓中國人大踏步走向海洋。可惜，因為明朝官方後來實行海禁政策，使得鄭和下西洋運動戛然而止，中國人主動放棄了海洋。
1492年，西班牙航海家哥倫布率領3艘艦船抵達加勒比海，從此世界進入大航海時代，西方也開始成為世界舞台的主角，並於16世紀中後期將殖民的觸角伸向了南洋（今東南亞地區）。與此同時，因為明朝後期政治腐敗、天災頻仍、戰亂不斷，以及滿清入關等因素疊加，大量東南沿海的漢人逃亡南洋避難，掀起來中國人移民海外的第一次小高潮。
當時的中國人掌握著不低於西方的技術，在開始嚴密的組織，他們在南洋很快站住腳跟，甚至建立了政權（蘭芳共和國）。中國人的大量到來也引起了殖民南洋的西班牙、荷蘭的帝國主義國家的恐懼，他們開始打壓甚至屠殺海外華人。1662年，民族英雄鄭成功收復荷蘭人侵占的台灣，同年，西班牙在馬尼拉大肆屠殺華人。鄭成功聞訊後，大怒，並計劃組織遠征軍攻打馬尼拉，以示懲戒。正當西班牙惶惶不可終日的時候，鄭成功因病去世，攻打馬尼拉的計劃也被流產。
由此可見，當時海外華人移民史也是一部血淚史，華人在艱難的環境中，憑借自身的勤奮和聰明，在南洋開辟出一個個富庶的家園。
19世紀後期，因為西方列強的侵略加上清政府的腐朽沒落、人口的增長，東南沿海的廣東、福建等省份，再次掀起了「下南洋」的高潮，這一輪移民南洋也是最大規模的一次，據不完全統計，總數達千萬以上這些華人來的南洋後，辛辛苦苦、勤勤奮奮，很快也就在南洋站住了腳跟。這些下南洋的移民是中國最底層的貧民，但他們心中卻依舊對華夏充滿向往，雖然人在南洋，心始終歸屬華夏。
在清朝末年革命黨推翻清廷的偉大事業中，下南洋的移民紛紛慷慨解囊支援革命黨，使得革命黨有了充足的經費和兵源，為推翻清廷做出了重大貢獻。民國的締造者孫中山先生曾高度評價海外華人的貢獻，稱他們說「革命之母」。
抗戰時期，海外華人特別是南洋華人，更是毀家紓難支援抗戰，如著名的陳嘉庚先生就是其中的典型代表。當時國內缺少汽車司機，南洋華人就自發組織了「南洋機工團」，支援抗戰，其中為國殉難者比比皆是。南洋華人還大量歸國參軍，與日寇作戰，特別是當時中國極度缺少飛行員，許多高素質的南洋華人，大量參加中國空軍，為孱弱的中國空軍補充了新鮮血液，他們血染長空，他們浩氣長存。
經過幾百年的發展，華人已經成為南洋的一支主要力量。據不完全統計，印尼兩億人口中，約一千萬是華人。馬來西亞兩千五百萬人口，華人約六百萬。泰國六千五百萬人口，華人約二千萬，占了將近三分之一；新加坡五百萬人，華人約占75%，是海外華人占所在國人口總數比例最高的一個國家。
也正是因為有了這些龐大的華人群體，讓東南亞成為了華夏的「後花園」。
